贡院的西北角，藏着整片考区最简陋污秽的处所——考生公用茅房。此处远离号舍集群与至公堂，背靠贡院荒圮的院墙，周遭长满了半枯的杂草与歪柳，风一吹，刺鼻的粪臭与霉腐气混杂在一起，铺天盖地涌来，连盘旋的苍蝇都聚成一团黑雾，嗡嗡的振翅声扰得人心烦意乱。茅房由粗糙的土坯砌成，顶棚漏着缝隙，地面坑洼不平，随处可见湿滑的泥污与散落的草纸，即便白日里，屋内也昏暗逼仄，浊气重得让人喘不上气，寻常人连靠近都嫌恶心，更遑论长久逗留。
此刻，最内侧的茅坑隔间里，正蹲着此次地字十八号的考生王世安。
王世安是当朝内阁首辅王阁老的嫡孙，自幼长在钟鸣鼎食之家，锦衣玉食，仆从环绕，何曾踏过这般腌臜污秽之地。他身着一身质地精良的素色暗纹长衫，即便刻意穿得低调，衣料的质感与周身的贵气，也绝非寻常寒门举子可比。此刻的他全然没了往日世家子弟的矜傲，整个人蜷缩在狭窄的茅坑上，面色惨白如纸，额头上布满了密密麻麻的冷汗，顺着鬓角不断滑落，打湿了贴在脸颊的发丝。
他并非刻意装病，腹中的绞痛是实打实的。从开考不过两个时辰，他已然接连跑了三趟茅房，肠道里如同翻江倒海，一阵阵绞痛撕扯着脏腑，浑身酸软无力，连端坐的力气都没有，笔下的经义文章只写了寥寥数笔，便再也支撑不住，只得一次次告假如厕。若是再这般下去，别说金榜题名，怕是连整场试卷都无法作答完毕，一世的前程都要毁在这场离奇的腹泻之上。
“王公子，您还好吧？可撑得住？”
茅房门外，奉命贴身看守的吏员捏着鼻子，声音被浊气闷得发闷，语气里满是不耐，却又不敢有丝毫怠慢。这王世安的身份，京中官吏大多心知肚明，虽是考生，却是首辅阁老的亲孙，得罪不起，可贡院规矩森严，他又不敢擅自离岗，只能强忍着恶臭守在门外，寸步不离。
隔间内的王世安蜷缩着身子，腹部又是一阵剧烈绞痛，他疼得浑身发抖，有气无力地开口，声音嘶哑微弱，带着哭腔：“还、还行……实在撑不住了，劳烦差爷……劳烦走一趟，去我地字十八号的号舍，把我考篮里那个蓝色锦缎包裹取来，里面有家中带来的止泻灵药，再晚些，我怕是要晕在这里了！”
那吏员闻言，当即面露难色，犹豫着开口回绝：“王公子，并非下官不肯帮忙，实在是贡院铁律森严。考生入舍后，除了如厕与就医，不得擅自触碰号舍内物品，更不许吏员随意出入号舍翻找物件，若是被巡场主考发现，下官丢了差事事小，连累公子违规事大，这规矩，下官实在不敢破啊。”
听着吏员坚决的回绝，王世安的心瞬间沉到了谷底，腹中的剧痛愈发猛烈，他捂着肚子，几乎要哭出声来。他自幼娇生惯养，肠胃本就娇弱，此番腹泻来势汹汹，若是没有药物压制，别说继续作答，怕是连性命都要搭上。可贡院之内，规矩如山，连首辅之孙的请求，都被小小吏员驳回，一时间，他陷入了绝望之中。
就在王世安绝望之际，茅房外传来一阵细碎的脚步声，一个身着粗布灰衣的中年汉子，低着头快步走了过来。此人打扮得与贡院寻常杂役别无二致，衣衫洗得发白，腰间系着破旧的布带，脸上带着风尘之色，看着平庸无奇，扔进人堆里便再也找不出来，丝毫不会引人注意。
杂役快步走到吏员面前，恭敬地弯了弯腰，语气谦卑恭顺：“这位差爷安好，小的是后厨帮工，方才路过医舍，太医听闻地字十八号的考生腹泻不止，特意让小的送一包止泻药过来，说是太医院配制的成药，用温水送服，最多半个时辰，便能止住腹痛腹泻。”
说着，杂役从怀中掏出一个折叠整齐的油纸包，油纸外封着明黄色的封条，上面盖着太医院鲜红的官印，印记清晰，绝非伪造。负责看守的吏员接过药包，反复翻看查验，确认官印无误，又拆开一角闻了闻，确实是草药的苦涩味，没有丝毫异样，这才放下心来，隔着茅房的门板，将药包递了进去：“王公子，太医送药来了，您快些服下，也好尽早回号舍作答。”
隔间内的王世安如同抓住了救命稻草，颤抖着接过药包，顾不得污秽，伸手接过吏员递来的半盏温水，将药末一股脑倒进口中，仰头吞服下去。药味苦涩难当，可他心中却燃起了一丝希望，只盼着药效尽快发作，止住这要命的腹泻。
递完药，那杂役低着头，道了声“差爷忙，小的告退”，便转身准备离开。可他刚迈出两步，脚下忽然踩到一块湿滑的泥污，身形猛地一歪，嘴里发出一声短促的“哎哟”，整个人重重摔倒在地上，手掌擦过粗糙的土坯墙，蹭出一片血痕。
这一摔看似意外，却暗藏玄机。杂役摔倒的瞬间，宽大的衣袖里，一个拇指粗细、寸许长的青竹小竹筒悄然滑落，顺着坑洼的地面，骨碌碌地滚进了茅房的隔间，恰好停在王世安的脚边。
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