夜雾未散，高地上的篝火刚燃起一圈暗红的光晕。张定远站在队伍前方，披风下摆沾着泥水，肩头伤口被湿气渗得发紧，但他没去碰。他从腰间解下火铳，随手搁在身旁一块平整的石头上，随即抬手一挥：“所有装备打开，藤牌、护甲、火铳，全部摆出来。”
士卒们动作迅速，没人说话。昨夜那场伏击还在脑子里转，有人脱下护臂时手指微抖，有人蹲下查验弹药袋时低着头，呼吸压得很沉。伤员已被抬到后方，医官正剪开裤管包扎，血迹顺着腿侧流到脚边，在泥土上洇出深色斑块。
张定远沿着队列走过去，脚步不快，每一步都踩实。他先停在一名前排盾手面前。那面藤牌斜靠在石边，表面坑洼不平，三道弹痕呈扇形分布，最深的一处凹进近半寸，漆皮崩裂，露出底下灰白的木胎。他伸手摸了摸内衬，棉层鼓胀，但完整无破口。
“打你这儿的有几轮？”他问。
“回将军，至少四拨。”士兵站直了，“头两轮猛，震得我手臂发麻，第三轮开始他们换角度扫射，但我这带子扣紧了，没脱手。”
张定远点头，目光落在盾牌背面——新加的宽布带绕过肩背，末端用铜扣锁死，握柄也加粗了一圈。他记得下发时有人嫌笨重，现在没人抱怨了。
他继续往前走，接连看了五六面藤牌，情况大体相同：外层受损，内衬完好，无一人因远程铳击致死。直到走到第三排，他看见一个年轻士卒正把护肩卸下来，牛皮外甲掀开，里面垫着双层厚棉和鞣制过的硬牛皮片，边缘用粗线密密缝死。一枚弹丸卡在夹层里，只露出个尖角。
“你叫什么名字？”
“李三柱，六队前哨。”
“疼吗？”
“一开始钻心地疼，后来麻木了。要没这垫子，这会儿人早躺下了。”
张定远伸手抠出弹丸，拿在手里掂了掂。分量比寻常倭寇用的稍重，显然是新配的药。他把弹丸放进口袋，又看向旁边另一名士兵的铠甲接缝处。那里原本是薄弱点，如今用铁条铆钉加固，还裹了一圈浸过桐油的麻布，防穿刺也防火油。
他转身走向火铳堆放处。十几支枪管横放在木架上，枪身温热未凉。他一支支看过去，重点查扳机簧、药池盖和枪管连接处。有两支受潮，火门堵塞，但都是撤退途中淋雨所致，与结构无关。其余均无炸膛或变形迹象。
这时，一名火铳手主动上前：“将军，我们轮射时换了位置，后排顶到前面来打。原先怕换位乱阵，可这次盾牌稳得住，弟兄们退得齐，没落单的。”
张定远看着他：“你说说，稳在哪？”
“以前打完一轮，举盾挪步，常有人脚下打滑，或者盾歪了露出身位。现在带子勒紧，重心稳，退三步也能保持遮蔽。刚才有两个兄弟就是靠这个躲过追射。”
周围几名士卒纷纷点头。有人低声接话：“要不是这新盾撑住，我们出不了那条沟。”
这话一出，原本压抑的气氛松动了些。张定远没立刻回应，而是走到一堆废弃装备前，拎起一面旧式藤牌——薄棉衬里，单肩带，握柄窄小。他用力拍了下表面，声音发空。
“你们知道为什么山本能设伏？”他忽然开口，声音不高，但所有人都听清了，“因为他知道我们会冲，也知道我们靠什么活命。他赌我们盾挡不住重弹，赌我们阵型一乱就会溃。可今天呢？”
他举起手中那面布满弹痕的新藤牌，正面朝向众人：“你们看看，这一轮打下来，没人死在铳子下！咱们的盾，扛住了！命，是靠自己手里家伙保住的！”
人群静了几息。
他跳上旁边一块高岩，环视四周：“我点了三个轻伤的，都是及时举盾护住要害。若无这加厚衬里，此刻已非抬下，而是抬回。你们信不信？”
下面没人出声，但有人挺直了背，有人低头检查自己的盾带是否系牢。
张定远声音渐沉：“他们能设伏，我们就能破局。他们换了打法，我们也能换更强的防具。只要阵不乱，心不怯，明日倒下的，只会是他们！”
他说完，抽出腰间长剑，猛然插入脚边岩缝。剑身入石半尺，纹丝不动。
全场寂静。
片刻后，前排一名老兵低吼一声：“杀！”
第二声紧接着响起，第三声连成一片。三千将士未动阵型，却齐刷刷拍盾叩地，声响如雷滚过山脊。
张定远拔出剑，收鞘，跃下岩石。他走到火铳堆旁，亲手拿起一支，试了试扳机松紧，又摸了摸枪管外壁。温度适中，无裂痕。他将枪放回原位，转身走向指挥帐。
途经医官所在处，他停下脚步，看了眼正在包扎的伤员。五人重伤，皆为竹桩所伤或滚石砸中；轻伤十余，多为擦割。真正由远程火器造成的伤亡，仅两人皮肉伤，无一死亡。
他抿了下嘴，继续前行。
抵达坡顶时，雾气稍稍退散，敌寨方向仍隐在灰白之中，唯有几点火光若隐若现。他立定，右手抚过腰间火铳枪管，又看向身旁堆叠的改良藤牌。雨水顺着盔沿滴落，砸在他靴面上。
“老陈的手艺，没白费。”他低声说。
随即转身，大步走向帐篷：“传令各队，今夜轮守，寅时造饭，卯初整队——这一仗，咱们带着新家伙，堂堂正正打进去。”
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