“剑子候选资格……”李长生低声重复了一遍，眼中的惊讶转瞬即逝，取而代之的是一抹沉稳的锋芒。他很清楚这个称号背后的分量，这不仅是荣誉，更是宗门对他实力的绝对认可。而周围的弟子们早已按捺不住激动，窃窃私语声如同潮水般蔓延开来。
“我的天！李师兄这是直接一步登天了啊！”一名外门弟子攥着拳头，满脸通红地说道，“咱们真武剑宗多少年没出过剑子候选了？上一个还是如今的大长老吧！”旁边的内门弟子也点头附和：“可不是嘛！有李师兄这实力，别说候选了，将来成为正式剑子，甚至接任宗主都有可能！”
厉长老抬手压了压，广场上顿时恢复安静。他看着李长生，眼神中满是期许：“长生，剑子候选只是起点，宗门对你的期望可不止于此。正好，有件大事要跟你说——五域天穹榜争夺战，要开始了。”
“天穹榜？”李长生眉头微挑，这个名字他并不陌生。在闭关前，他就听宗门弟子提起过，那是覆盖凡间东西南北中五域的顶尖赛事，只允许五十岁以下的年轻修士参加，每三年一届，榜单排名直接代表着五域年轻一代的实力格局，是所有天骄梦寐以求的荣誉殿堂。
“没错。”厉长老的声音陡然提高，带着难以掩饰的振奋，“这届天穹榜由中域牵头举办，咱们真武剑宗作为中域顶尖宗门之一，分到了三个参赛名额。而你，长生，将是咱们宗门的种子选手，这一席位，谁也抢不走！”
话音刚落，人群中就响起一阵倒吸凉气的声音。种子选手意味着宗门会提供最优渥的资源支持，而且在赛事初期能获得轮空优势，这是多少人挤破头都想要的待遇。但没人质疑这个决定——连金丹巅峰的赵长老都接不住李长生三招，这实力当种子选手，简直是绰绰有余。
“凭什么啊？”一道不和谐的声音突然响起，只见一名身着青色内门服饰的青年站了出来，他腰间佩剑斜斜挎着，脸上满是不服气，“李师兄实力强我承认，但天穹榜是代表宗门的大事，怎么能不经过选拔就直接定名额？我不服！”
众人循声望去，认出这是内门弟子中的佼佼者周昊，金丹后期修为，擅长快剑，在宗门大比中拿过第三名，平时眼高于顶，最是好胜。他身后还跟着几名同派系的弟子，也纷纷点头附和：“对啊，至少得比一比吧！万一有人隐藏实力呢？”
厉长老脸色一沉，正想呵斥，李长生却抬手拦住了他。他看着周昊，眼神淡漠却带着一丝威压：“你想比？可以。但我丑话说在前面，刀剑无眼，若是伤了你，可别怪我手下无情。”
周昊以为李长生是怕了，顿时来了精神，抽出腰间佩剑，剑鞘碰撞发出“呛啷”一声脆响：“李师兄放心，切磋而已，我输了就认！若是我赢了，还请长老重新考虑种子选手的名额！”他说着就摆出起手式，金丹后期的灵力毫无保留地释放出来，周身卷起阵阵劲风。
“不知天高地厚。”李长生摇了摇头，依旧没有拔剑的意思。他向前踏出一步，体内剑魄轻轻一颤，一股无形的剑意便笼罩了周昊。周昊只觉得浑身一僵，原本流畅的剑招竟硬生生顿住，仿佛被一只无形的手按住了肩膀。
“这是……剑意压制？”周昊脸色大变，他能清晰地感觉到，对方的剑意如同高山般厚重，让他喘不过气来。他咬着牙，强行催动灵力，大喝一声：“疾风快剑！”身形如同鬼魅般窜出，佩剑化作一道银芒，朝着李长生的咽喉刺去，速度快得留下了一连串残影。
“太慢了。”李长生的声音轻飘飘地传来。在周昊眼中快如闪电的剑招，在他看来却破绽百出。他侧身微微一躲，右手食指点出，精准地戳在了周昊的剑脊上。“叮”的一声轻响，周昊只觉得一股巨力传来，佩剑瞬间脱手飞出，旋转着插在不远处的地面上，剑刃还在嗡嗡作响。
周昊呆立在原地，右手虎口裂开，鲜血顺着指尖滴落。他看着李长生，眼神中充满了难以置信——自己最引以为傲的快剑，竟然被对方如此轻易地破解了，而且对方连剑都没拔！
“还有人要比吗？”李长生扫了一眼人群，声音不大，却带着一股不容置疑的威严。原本有些骚动的弟子们顿时噤若寒蝉，连周昊都撑不住一招，谁还敢上去自取其辱？
厉长老满意地点了点头，走上前捡起周昊的佩剑，递给他的时候沉声道：“服了吗？长生的实力，不是你们能想象的。好好修炼，别总想着争虚名。”周昊接过佩剑，对着李长生躬身行礼，语气中满是敬畏：“李师兄实力高强，周昊心服口服！”
解决了小插曲，厉长老领着李长生前往宗主大殿。一路上，他详细介绍着天穹榜的情况：“这届天穹榜高手如云，东域的丹鼎宗有个叫秦炎的弟子，年纪轻轻就炼出了七品丹药，据说能借助丹药临时提升修为；西域的万兽谷有个女弟子苏媚，能召唤远古异兽作战，实力深不可测；南域的焚天宫和北域的冰玄门也都有顶尖天骄出世，个个都有抗衡半步元婴的实力。”
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