秋雨在夜间悄然落下，淅淅沥沥，敲打着听雪堂的琉璃瓦，直至天明方歇。晨起时，庭院里残红狼藉，积水倒映着灰白的天光，空气里弥漫着湿润的泥土与落叶腐败的清气。
沈青崖起得比平日略晚，许是秋雨扰了清眠，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意。她如常梳洗，用过早膳，在书房坐定时，茯苓已将那匣柿饼与那罐云雾茶摆在了惯常的位置。
目光掠过这两样东西，心湖里已不再有最初那阵强烈的、被窥破隐秘的震怒，只剩下些微波澜，像雨后的池塘，映着天光云影，平静中带着一丝温存的凉意。
她昨日已批复了谢云归关于河工新法的条陈，并附上了询问人选的那句朱批。以他的敏锐，当能明白其中深意。她甚至能想象他看到批复时，眼中可能掠过的微光——那是被认可、被需要、被赋予更重责任的喜悦。
这让她想起幼时养过的一只雀儿。那雀儿羽毛鲜亮，鸣声清越，却总是隔着精致的金丝笼，用乌黑的豆眼怯生生地望着她。后来她偶尔打开笼门，雀儿先是惊惶，试探几次后，便敢跳到她摊开的掌心啄食谷粒。那时她心中，亦有类似此刻的、淡淡的欣悦与掌控感。
只是谢云归，终究不是那只雀儿。他不会永远满足于在她掌心的方寸之地。
这个念头让她微微蹙了蹙眉。
果然，辰时刚过，谢云归便递了牌子求见。他今日穿了深青色的翰林常服，衬得人清瘦挺拔，脸色在雨后微亮的天光里显得比前几日好些，只是眼下仍有淡淡青影，显是案牍劳形。
“微臣参见殿下。”他行礼如仪，姿态无可挑剔。
“免礼。”沈青崖示意他坐，目光落在他呈上的另一份文书上，“关于河工督员人选，已有考量？”
谢云归在下方绣墩坐了半边，背脊挺直，闻言从袖中取出一份名单，双手奉上：“回殿下，微臣谨遵殿下‘实干、不计出身’之嘱，初步遴选了几人，皆是历年治水有功、熟悉河务、且风评尚可的州县佐贰官员或致仕老吏。其履历、所长、及可能牵涉之处，俱已列明，请殿下过目。”
沈青崖接过名单，展开细看。名单不长，只有五六人，但每个人名后面都附有蝇头小楷写就的详细说明：某年于某地主持修筑堤防，省工料几何，防洪效验如何；某人性情刚直，曾因某事得罪上官，至今沉沦下僚；某人老成练达，于某地河工积弊了如指掌……信息详实，点评中肯，显然是下了一番功夫。
她心中赞许，面上却不显，只道：“甚好。着吏部会同工部，依此核议，尽快拟定章程。”
“是。”谢云归应下，却并未立刻告退，顿了顿，又道，“殿下，另有一事……微臣昨日接到江州旧友书信，提及信王虽已伏法，但其世子一系及部分旧部，仍有不甘。近日江州坊间，似有些对殿下……不利的流言暗生，多涉清江浦旧事，言辞颇多揣测污蔑。虽不足为虑，但恐积毁销骨，有损殿下清誉。”
他语气平缓，似在陈述一桩寻常公务，但沈青崖听得出那平静下的紧绷与隐忧。
流言？沈青崖指尖在名单上轻轻一点。她并不意外。扳倒一位经营多年的藩王，触动无数利益，若无人反扑，才是怪事。只是这流言来得如此之快，且直指她在清江浦的行事，恐怕背后不止是信王余孽那么简单。
“都说些什么？”她问，语气平淡。
谢云归垂眸，声音低了些：“无非是……殿下在清江浦期间，与微臣过从甚密，有违……礼制；又或臆测殿下当初举荐微臣监理河工，是早有……私心；甚至……牵强附会，将清江浦堤防险情与军械案，与殿下的一些决断联系起来，暗指殿下为排除异己，不惜……”
他未再说下去，但意思已明。这些流言恶毒之处，在于半真半假，将公务与私谊混为一谈，最易混淆视听，煽动那些本就对女子涉政心怀不满、或对信王心存同情之辈。
沈青崖听完，面上并无怒色，反而轻轻笑了。那笑意很淡，却带着一丝冰冷的讥诮：“倒是有心了。本宫在清江浦做了什么，天下人自有公论。至于私谊……”她顿了顿，目光落在谢云归低垂的眉眼上，“谢卿以为，当如何处置？”
她将问题抛了回去，想听听他的看法。
谢云归抬起眼，迎上她的目光，眼神清澈而坚定：“清者自清，浊者自浊。殿下行事光明，河工、军械案皆铁证如山，非流言可撼。只是……”他略一沉吟，“殿下回京不久，根基未稳，信王余孽及朝中某些人，正欲借此生事。微臣以为，当以静制动。一则，殿下可示意亲近言官，就漕运新法、河工整饬等利国利民之实事上奏，转移朝野视线；二则，对于江州流言，可令地方官府暗中查访源头，若有确凿证据指向何人散布，再行雷霆手段不迟；三则……”
他停顿了一下，声音更低，却字字清晰：“微臣愿自请外放，或暂离翰林院，以避嫌隙，绝不给殿下添任何麻烦。”
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