谢云归升任工部郎中的旨意，在他返京后的第五日便颁下了。虽是连升两级，但在扳倒信王这等大功的映衬下，倒也算不得多么惊世骇俗。只是“状元郎”、“长公主亲信”、“信王案功臣”几重身份叠加，加上他本身那副足以令人侧目的皮相，甫一上任，便不可避免地成了京中部分圈子里热议的人物。
工部衙门位于皇城东侧，与户部、兵部等比邻而居。谢云归的官廨是一间不算宽敞却颇为整洁的厢房，窗外正对着一株有些年岁的海棠。他每日卯时初刻便到，往往亥时方离，案头永远堆着厚厚的河工图册、物料清单、各地呈报的工程奏议。他看得极快，批注也极准，提出的修缮方案或驳议理由，往往能切中要害，令那些原本因他年轻而心存轻视的积年老吏，也不得不收起几分怠慢。
然而，这表面的勤勉与专业之下，只有谢云归自己知道，他正以一种近乎贪婪的速度，汲取、消化、并试图重新编织工部这个庞大衙门内错综复杂的人脉与利益网络。他深知，若想在京城站稳脚跟，真正成为沈青崖手中那把“足够锋利”的刀，仅凭勤勉和才华是远远不够的。他需要眼睛，需要耳朵，需要触角，需要将那些看似无关紧要的往来、闲谈、甚至抱怨，都纳入自己的信息拼图。
机会以一种意想不到的方式降临。
这日午后，他正与两位都水清吏司的主事核对一份洛水堤防加固的预算，门房来报，说靖北伯府上有人递了帖子，求见谢郎中。
靖北伯司徒靖？谢云归眉心微蹙。这位执掌部分北境边军、向来低调的勋贵，与自己素无往来，为何突然找上门？联想到前几日隐约听闻的、太后欲为长公主与司徒家议亲的风声，他心中警铃微动。
“请至偏厅奉茶，我稍后便到。”他面上不动声色，吩咐完门房，又快速与两位主事将几处关键数字敲定，这才整理了一下官袍，缓步走向偏厅。
偏厅里候着的并非司徒靖本人，而是一位身着青灰色管事服、年约四旬、面容精干的中年男子。见到谢云归，他立刻起身，姿态恭敬却不卑不亢地行礼：“小人司徒安，奉我家伯爷之命，特来拜见谢大人。”
“司徒管事不必多礼，请坐。”谢云归在主位坐下，神色温和，“不知靖北伯爷有何指教？”
司徒安并未落座，而是从怀中取出一份用火漆封着的信函，双手奉上：“伯爷久闻谢大人于水利工事一道造诣深厚，近日府中别业一处引水渠年久失修，又涉及与邻庄地界的一些旧案，颇为棘手。伯爷知谢大人公务繁忙，本不敢叨扰，然此事关乎田亩灌溉与乡邻和睦，不敢轻忽。故冒昧修书一封，附上简图与旧契抄本，烦请谢大人拨冗一观，指点一二。若大人得暇，伯爷更想请大人过府一叙，当面请教。”
理由合情合理，姿态放得极低，将一位勋贵向能吏请教实务难题的姿态做得十足。但谢云归瞬间便听出了弦外之音——请教水利是假，借机观察、试探、甚至是某种程度的拉拢，才是真。毕竟，他谢云归如今在朝中，明面上是长公主举荐、皇帝赏识的新贵，暗地里更是与长公主关系匪浅的“身边人”。司徒靖想嫁女儿给长公主，岂能不先摸摸这位“身边人”的底细，甚至看看有无可能化“阻碍”为“助力”？
他接过信函，并未立刻拆看，只微微一笑：“靖北伯爷太客气了。下官年轻识浅，承蒙伯爷看重，敢不尽心？信函与图契下官收下，定当仔细研读。至于过府请教……待下官理清头绪，若确有所得，再禀明上官，看能否寻个方便时日。”
回答得滴水不漏，既未拒绝，也未立刻应承，将决定权推给了“上官”和“公务”，给自己留足了转圜余地。
司徒安似乎对他的谨慎并不意外，笑容依旧得体：“伯爷说了，一切但凭谢大人方便。只是近日府中为筹备小女的及笄礼，难免忙乱，若大人届时过府，或能偶遇小女。小女安乐，自幼对营造工巧之事也颇有兴趣，常有些天马行空的想法，若能得谢大人这等行家只言片语的指点，必是她的造化。”
“安乐郡主”的名字被如此自然又刻意地提及。谢云归眸光几不可察地一沉，面上笑容却无变化：“郡主金枝玉叶，聪慧过人，下官岂敢妄称指点？若有机缘，能与郡主交流一二，亦是下官荣幸。”
一番虚与委蛇后，司徒安告辞离去。
谢云归回到官廨，关上门，这才拆开那封火漆信函。里面果然是一张绘制工整的别业引水渠简图，几份泛黄的旧地契抄本，以及司徒靖亲笔写的一封措辞恳切、以请教为主的短笺。问题确实存在，图纸也标得清晰，甚至能看出提问者是花了心思、真正懂些门道的。
他拿起图纸，走到窗前，就着天光细细看了起来。目光掠过那些代表田亩、水渠、屋舍的墨线，脑海中浮现的，却是司徒安乐那张在御花园“霓裳宴”上巧笑嫣然、却又在“听雪亭”外绵里藏针的脸。
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