西山别院的清晨，总来得格外寂静。薄雾还未散尽，鸟鸣尚未完全苏醒，唯有檐角风铃，被微凉的晨风偶尔拨弄，发出几声响脆又孤寂的清音。
沈青崖却已起身。她穿着一身素色家常袍子，未施粉黛，长发松松挽起，站在书房的北窗前，目光越过庭院里渐渐清晰起来的假山竹影，投向更远处、被晨雾笼罩的、京城所在的方向。
巽风呈上的那份密报，连同昨夜竹林里与谢云归的短暂交谈，像两块投入心湖的石头，激起的涟漪尚未平息。她向来习惯于俯瞰全局，执棋落子，以为只要洞悉利害、把握关键，便能驱使棋子按她的意志行进，集结力量达成目标。扳倒信王如此，为谢云归铺路亦应如此——擢升是明面的奖赏，接手关键河工是暗里的栽培，于公于私，于朝局于民生，皆是“优质的打同体利益”。她以为，工部那些老于官场的官员们，即便各有心思，在此等“共识”面前，也当识时务，至少，不该如此明目张胆地设置障碍。
可现实却给了她一记无声的闷棍。
那些拖延、推诿、看似合理实则刁难的“章程”与“惯例”，像一团团浮沙，看似松散无力，却足以让她精心规划的路途，变得滞涩难行。更令她感到一种陌生窒闷的是，这阻力并非源于明确的敌对，而更多是源于一种……近乎平庸的、只顾自身眼前安稳与便利的私心，甚至是无关紧要的“规矩”与“情面”。
他们或许并非要反对她，也未必是针对谢云归。他们只是不愿改变固有的办事节奏，不想承担额外的责任风险，不愿自己经营已久的“地盘”与“人脉”被一个骤升的年轻人轻易触及。那些被拖延的钱粮，被搁置的差事，在他们眼中，或许只是无关痛痒的“小事”，是官场常态，是“需要时间”。他们看不见东城暗渠下可能隐患的急迫，看不见北境稳定对漕运畅通的依赖，更看不见一个真正能做事的官员被虚耗光阴的可惜。
他们所顾及的，是自己部门的“和气”，是上司的“态度”，是同僚的“颜面”，是那一点微不足道却不容侵犯的“权力舒适区”。
沈青崖第一次如此真切地感受到，这庞大官僚体系运作中，那无处不在的、粘稠而平庸的阻力。它不像阴谋那般惊心动魄，却更令人无力。你可以击败一个明确的敌人，却很难撼动一片各自为政、只求无过的浮沙。
“殿下。”茯苓轻声进来，奉上一盏温热的参茶，“晨起风凉，您站了许久了。”
沈青崖接过茶盏，指尖传来暖意。“谢云归那边，今日有何安排？”
“谢大人一早便下山了，说是工部有紧急文书需处理，今日恐不能陪殿下用早膳了。”茯苓回道，顿了顿，又补充，“墨泉留了话，说谢大人已寻到两位当年参与过东城暗渠疏浚的老匠人，今日约在城南一处茶寮见面细问。”
他果然没有停歇。用最笨拙也最直接的方式，试图从那些被遗忘的细节和人心中，凿开一道缝隙。
沈青崖“嗯”了一声，浅啜一口参茶，目光依旧望着窗外。“昨日让你查的那几个联名上章程的工部官员，背景如何？”
“回殿下，那几位郎中、员外郎，多是科举正途出身，在工部盘踞多年，各有师承、同乡或姻亲脉络。为首的周郎中，其妻族与户部一位侍郎是远亲；李员外郎则与都水监一位主事交好……他们自身虽无大过，也无显赫政绩，但在部内人脉颇广，惯于和光同尘。此次联名，据我们的人探听，倒不全是针对谢大人，也有几分……是做给上面几位堂官看，显显老资历的‘分量’，顺便……或许也是想从这新立的河工差事中，分润些安排人手、过手钱粮的便利。”
茯苓说得委婉，但意思明确。这些人联袂出手，未必有多大恶意，更多是官场惯性下的自保与逐利，是见到“肥差”本能地想伸筷子，是维护自身那点可怜“体面”与“实惠”的本能反应。在沈青崖看来无关紧要甚至可笑的东西，于他们，或许便是立足的根本。
“知道了。”沈青崖放下茶盏，语气听不出喜怒，“备车，本宫今日也要下山。”
茯苓一怔：“殿下要去何处？可要通知谢大人……”
“不必。”沈青崖打断她，转身走向内室，“更衣。去东城。”
她要去亲眼看看。看看那让谢云归熬夜核对图纸、费心寻访老匠人的东城暗渠，究竟是何模样。也看看这京城繁华之下，那些被“规矩”、“情面”、“私利”所遮蔽的、真实而具体的困境。
一个时辰后，一辆不起眼的青呢马车，停在了东城一片略显杂乱的旧坊市边缘。沈青崖换了身寻常富家女子打扮，戴着帷帽，由扮作仆从的巽风引着，走入狭窄而喧闹的街巷。
此地房屋低矮密集，路面因前几日秋雨尚有泥泞，空气中混杂着各种生活气息。按照谢云归图纸上的标记，他们找到了暗渠在地面的几处检修入口，大多位于不起眼的角落，有的甚至被杂物堆积掩盖。
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