熙盛元年四月的最后一道圣旨，像一块烧红的铁锭砸进了户部银库——七百万两铁路拨款的第一笔二百万两，终于解付了。
应天府户部衙门后堂，算盘珠子从辰时响到酉时就没停过。
主事们埋首在堆成小山的账册间，鼻尖几乎要戳破泛黄的宣纸。
空气中飘浮着墨汁、旧纸和银钱特有的铜锈味，混着窗外飘来的槐花香，竟有种奇异的、属于帝国财政中枢的肃穆感。
“北平府段征地补偿款，核讫！”
“济南府段征地补偿款，核讫！”
“大名府物料采买预支，核讫！”
“开封府物料采买预支，核讫！”
“徐州至中都段劳工首月饷银拨付，核讫！”
一道道批示签押的文书，被小吏们小心捧出，通过驿道、水路，飞向大江南北。
沉寂了一个冬天的熙盛铁路工程，如同被灌入了滚烫的蒸汽，巨大的齿轮开始缓缓转动。
松江府太仓港，作为铁路南端终点和直隶铁路乾元线的出海口，更是首当其冲，成了这场建设风暴最先登陆的滩头。
五月的松江港，空气稠得能拧出盐沫。
咸腥的海风纠缠着码头货栈里堆叠如山的木材、铁料、水泥散发出的生涩气味，还有蒸汽起重机“突突”喷吐的煤烟，混合成一种粗粝而蓬勃的、独属于大工程前奏的气息。
港区西侧新划出的“铁路物料专用码头”上，工部派驻的官员正声嘶力竭地指挥着苦力卸船。
成捆的钢轨在阳光下反射着冷硬的光，每根都刻着“大明工部制，熙盛元年”的铭文。更远处，从唐山经海运而来的蒸汽打桩机部件，被油布包裹得严严实实，像一头头沉睡的钢铁巨兽。
就在这一片喧嚣忙碌的背景下，第三号码头那艘悬挂蓝底金狮旗的葡萄牙商船“费尔南多伯爵号”，显得格外安静从容。
它已完成大部分货物装载，生丝、瓷器、茶叶在底舱码放整齐。船主费尔南多·德·索萨，一个四十岁上下、深棕色头发梳得一丝不苟、灰蓝眼睛如同冬日内海的男人，正倚在洁白的船舷旁，指尖无意识地摩挲着腰间那柄镶嵌红宝石的佩剑剑柄。
他的目光，似乎落在码头工地上，又似乎穿透了那些喧嚣，落在更远处那片鳞次栉比的工坊区。
距离商船百步之遥，海关验放处的队伍缓慢蠕动着。
木栅栏隔出的通道里，弥漫着汗味、海腥味和焦灼不安的情绪。稽查员皂青色的制服，在湿热天气里捂出一层深色的汗渍，但他们眼神依旧锐利如鹰隼，扫描着每一张面孔，每一件行李。
队伍中段，赵二根觉得贴身的粗布小褂已经被冷汗浸透，湿漉漉地粘在背上，又痒又凉。
他二十八岁，身量中等，因常年伏案绘图和调试机器，背有点微驼，手指关节比常人粗大，指甲缝里还残留着洗不净的机油和炭灰。
此刻，他死死攥着包袱的手，指节捏得发白，青筋毕露。
包袱里，除了两件换洗的短打、几个硬面饼，最底层用油纸裹了三层、又塞进一个破棉袄夹层里的，是十二张“乾元三型纺纱机”的改进图纸。
那些精细的墨线、复杂的齿轮啮合图、还有他熬了无数个通宵才琢磨出的“差动式张力自调节装置”草图，如今像烙铁一样烫着他的心。
他一年工钱加赏银有二十五两。在松江府的工匠里，这绝对是体面的收入，足够他租一间干净的瓦房，每月吃上几顿肉，还能攒下些钱。
厂里的王工头常拍着他肩膀说：“二根，好好干，就凭你这手琢磨劲，再过两年，升二级技师，娶房媳妇，稳稳当当！”
稳稳当当……赵二根喉咙里泛上一股苦涩。
如果没有一个月前老家那封沾着泪痕的信，他大概真会沿着这条“稳稳当当”的路走下去。
信是他那在绍兴乡下种了一辈子田的老爹，央村塾先生写的。字迹歪斜，语句朴素，却字字砸在他心尖上：
“吾儿二根见字如晤。今岁春雨连绵，屋后山墙塌落一角，幸未伤人。然修缮需银十五两。汝母旧疾（肺痨）入春复发，咳血不止，郎中药方中有老山参一味，价昂，家中积蓄已罄。族中三叔公催还旧债十两，言若再不还，便要收去村东那两亩薄田抵债……为父无能，累及我儿。闻儿在松江颇得东家看重，可否设法筹措三十两银救急？切切。”
三十两！对他而言，那是一年多的积蓄！他确实有点积蓄，可满打满算不到二十两，还是省吃俭用，预备着将来娶亲用的。
他试图向工友借，可大家各有难处；想向厂里预支工钱，王工头面露难色：“二根，厂里规矩，最多预支三个月……六两银子，杯水车薪啊。”
就在他急得嘴角起燎泡的时候，“平田次郎”出现了。这个自称来自扶桑省、在松江做药材生意的矮胖商人，不知怎的就搭上了他，几次在茶摊“偶遇”，聊些闲话。直到有一天，“平田次郎”压低声音说：“赵师傅，听说你是‘永丰’厂（永丰厂为大明国有）里这个（他竖起大拇指）的技术好手。不瞒你说，我在扶桑与人合股也想办个纺纱厂，就缺好图纸。你……能不能把你们厂最新纺纱机的图样，借我‘看看’？就看看，绝不外传。我出这个数。”
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