辽夏边境的寒风愈发凛冽，戈壁的沙砾被风裹挟着，如细密的刀锋，抽打在宋夏联军的甲胄上，发出“噼啪”的轻响。落马坡的战场尚未完全清理完毕，残破的堡垒墙体上布满刀剑划痕与箭矢孔洞，地面的血渍早已被寒风冻干成深褐，与散落的断刃、残破的旗帜交织在一起，透着令人窒息的死寂。沈砚立于修复了大半的堡垒顶端，手中握着苏澈刚送来的谍报，眉头紧锁如川。
“枢密使，耶律乙辛已在辽中集结四万两千铁骑，剩余八千兵力正从云州、朔州抽调，预计三日内便可抵达边境，与耶律沙的部队汇合。”苏澈立于一旁，青色劲装的肩头落了层薄沙，眼底的疲惫更甚，却依旧保持着高度警惕，“另外，属下查到，耶律乙辛为筹集粮草，强行征调了辽西三州的民粮，甚至劫掠了数个部族的牛羊，沿途百姓怨声载道，不少地方已出现小规模暴动。”
沈砚缓缓抬头，目光越过防线，望向辽军大营的方向。几日之间，辽军的营帐又扩充了数倍，黑色的营垒连绵至天际，狼头大旗在风中猎猎作响，隐约能听到辽军操练的呐喊声，与马蹄踏地的震动交织在一起，顺着风传至联军防线，带着咄咄逼人的威压。“四万两千加一万五千，合计五万七千铁骑。”沈砚指尖轻叩青石栏杆，语气凝重，“耶律洪基这是孤注一掷了，宁可国内动荡，也要倾尽兵力夺回耶律隆绪，踏平西北。”
“枢密使，李秉常陛下率领的西夏援军已抵达玉泉谷，派李继迁将军前来联络，询问联军后续布防事宜。”一名禁军士兵快步登上堡垒，躬身禀报。
沈砚眼中闪过一丝亮色，点头道：“快请李将军上来。”不多时，李继迁身着褐色铠甲，手持一柄弯刀，大步走上堡垒。他身形挺拔，手臂上的疤痕在天光下格外显眼，神色带着战场历练出的悍勇，见到沈砚后，拱手行礼：“西夏李继迁，见过沈枢密使！我家陛下已在玉泉谷布防完毕，特命末将前来，听候枢密使调遣。”
沈砚抬手还礼，笑道：“李将军客气了。宋夏结盟，便是同心御敌，不分彼此。耶律乙辛的五万援军不日便到，辽军总兵力将达五万七千，远超我军初期预估，防线布防需重新调整。”他侧身让出身后的疆域图，指尖点向地图上的位置，“玉泉谷地势险要，是抵御辽军侧翼的关键，烦请李陛下率领西夏两万大军死守此处，若辽军分兵偷袭，务必拖延至联军援军抵达。”
李继迁俯身查看地图，眼中闪过一丝凝重，拱手道：“枢密使放心，末将定当转告陛下，死守玉泉谷，绝不让辽军前进一步！只是玉泉谷西侧有一处窄道，恐被辽军利用，需派一支兵力驻守，方能万无一失。”
沈砚点头赞许，道：“李将军考虑周全。我会让赵峰率领五千禁军，驻守窄道，与玉泉谷的西夏军队互为呼应。正面防线由我与李谦率领两万五千宋军驻守，依托贺兰山余脉的堡垒与战壕，层层阻击辽军；苏澈率领影卫，潜入辽军大营，打探援军部署与战术动向，伺机扰乱辽军军心。”
“此计甚妙！”李继迁眼中闪过一丝振奋，“末将即刻返回玉泉谷，向陛下禀报布防计划，做好迎战准备。”说罢，再次拱手行礼，转身快步离去。
沈砚望着李继迁离去的背影，又看向辽军大营的方向，语气坚定：“苏澈，你即刻挑选精锐影卫出发，务必摸清耶律乙辛的援军部署，尤其是他的先锋部队与粮草营地。记住，安全第一，切勿恋战。”
“属下遵令！”苏澈躬身领命，转身跃下堡垒，身形如鬼魅般消失在防线后方，很快便带着数名影卫，乔装成辽军士兵，朝着辽军大营的方向疾驰而去。
辽军大营深处的中军大帐内，耶律沙正对着地图大发雷霆。案几上的茶杯被狠狠摔在地上，碎片四溅，帐内将领纷纷低头，无人敢直视他的怒火。“废物！都是废物！五千轻骑兵，偷袭一个尚未加固完毕的落马坡，竟折损两千余人，还暴露了我军的战术意图，你们这群饭桶！”耶律沙身着黑色辽甲，肩头的甲叶因暴怒而微微颤动，眼中满是怒火与不甘。
之前率领偷袭的副将单膝跪地，浑身颤抖，愧疚道：“元帅饶命！宋军防备森严，且援军来得极快，属下虽奋力冲杀，却终究不敌，还请元帅降罪！”
耶律沙冷哼一声，抬脚狠狠踹在副将胸口，骂道：“降罪？若不是看你还有几分用处，本帅今日便斩了你！耶律乙辛大人的援军不日便到，陛下军令如山，若不能攻破宋军防线，救出耶律隆绪元帅，你我都要死无葬身之地！”
帐内一片死寂，只有耶律沙粗重的喘息声。过了许久，一名年长的将领小心翼翼地走上前，躬身道：“元帅息怒。宋军虽防备森严，但李秉常的西夏军队刚到玉泉谷，立足未稳，且与宋军的协同作战未必默契。待乙辛大人的援军抵达后，我们可兵分两路，一路由元帅率领主力，猛攻宋军正面防线；一路派两万铁骑，偷袭玉泉谷，击溃西夏军队，再迂回包抄宋军，必能一战功成。”
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