辽夏边境的寒风比灵州更烈，卷着戈壁的沙砾，日夜不停地冲刷着宋夏联军的防线。防线依着贺兰山余脉搭建，青石垒砌的堡垒连绵数里，堡垒之间挖着丈深的战壕，沟底布满尖木与绊马索，壕沟两侧的土坡上，密密麻麻地布置着连弩与火油桶，宋军与西夏士兵交替驻守，甲叶碰撞的轻响与士兵们的呼吸声，在凛冽的寒风中交织成肃穆的备战气息。
沈砚立于最高处的堡垒上，身着玄色铠甲，外披一件防风披风，披风下摆被风吹得猎猎作响。他手中握着望远镜，目光越过防线，望向辽军大营的方向——数里之外，黑色的营帐连绵成片，绣着狼头的辽旗在风中舒展，隐约能看到辽军士兵操练的身影，甲光映着天光，透着令人心悸的肃杀。
“枢密使，李秉常陛下已率领西夏两万援军抵达萧关，命人传来消息，不日便会率军前来边境汇合。”苏澈快步走上堡垒，躬身禀报，手中递上一封书信。他身着青色劲装，腰间挎着短刃，神色警惕地扫视着辽军方向，连日的谍报奔波，让他眼底带着几分疲惫，却依旧目光锐利。
沈砚放下望远镜，接过书信快速浏览一遍，点头道：“好。李秉常归位，西夏士兵的士气必能大振。你即刻派人回复李陛下，让他率军驻守防线西侧的玉泉谷，防备辽军侧翼偷袭，我与李谦、赵峰率领宋军主力，守住正面防线，双方互为犄角，相互支援。”
“属下遵令！”苏澈躬身领命，转身快步离去。沈砚再次望向辽军大营，指尖轻叩堡垒的青石栏杆，眼中满是凝重。耶律沙麾下的一万五千辽军已在边境驻守多日，虽未主动发起进攻，却一直在暗中打探防线虚实，显然是在等耶律乙辛的五万援军汇合。而宋夏联军此刻兵力共计四万余人，虽在兵力上略占优势，但辽军铁骑的冲击力素来强悍，正面硬拼，联军未必能讨到好处。
“枢密使，耶律沙派使者前来，说是要见您，就在防线外等候。”一名禁军士兵快步上前，躬身禀报。
沈砚眼中闪过一丝诧异，随即冷笑一声：“哦？耶律沙倒是有闲心派使者来。让他进来，我倒要看看，他想说些什么。”
不多时，一名身着辽军服饰的使者被士兵引上堡垒。使者身形魁梧，面色冷峻，见到沈砚后，既不行礼，也不言语，只是将手中的绢帛文书递了过来，语气傲慢：“沈枢密使，我家元帅有令，限你们三日内交出耶律隆绪，撤出辽夏边境，否则，待我大辽援军抵达，必踏平你们的防线，荡平灵州与兴庆府！”
沈砚接过文书，粗略扫过一眼，便随手扔在地上，脚尖轻轻一碾，将文书踏得粉碎。他目光冰冷地盯着使者，语气带着不容置疑的威压：“回去告诉耶律沙，想让我交出耶律隆绪，想让我军撤出边境，除非他踏过我的尸体！耶律洪基狗急跳墙，想先荡平西夏再对付大宋，不过是痴心妄想！宋夏联军已严阵以待，若辽军敢来犯，必让他们有来无回！”
使者脸色一变，怒声道：“沈砚，你别敬酒不吃吃罚酒！我大辽铁骑所向披靡，届时踏平防线，你可就追悔莫及了！”
“追悔莫及？”沈砚身旁的李谦上前一步，手中长枪直指使者咽喉，眼中满是杀意，“我看是你们辽军要追悔莫及！再敢口出狂言，休怪我一枪挑了你！”
使者被长枪抵住咽喉，吓得浑身僵硬，却依旧强撑着不肯示弱。沈砚抬手拦住李谦，冷声道：“让他走。也好让耶律沙知道，我们联军的决心。”李谦冷哼一声，缓缓收回长枪，使者踉跄着后退几步，恶狠狠地瞪了沈砚一眼，转身狼狈地离去。
“枢密使，耶律沙这是在试探我们的底线，恐怕用不了多久，他们就会发起进攻了。”李谦沉声道，手中的长枪握得咯咯作响。
沈砚点头，道：“没错。耶律沙必定是想在援军抵达前，先试探一下我们的防线虚实，若能找到突破口，便会趁机发起猛攻。传令下去，全军加强戒备，白日分班驻守，夜晚多派斥候巡查，严防辽军偷袭。另外，让工匠们加快加固堡垒，多备滚石、火油与箭矢，务必做好迎战准备。”
“属下遵令！”李谦躬身领命，转身下去安排防务。堡垒上再次恢复寂静，沈砚望着辽军大营的方向，心中清楚，一场惨烈的战事，已近在眼前。
与此同时，灵州囚营内，耶律隆绪正靠着石墙，闭目沉思。自得知宋夏结盟的消息后，他便整日沉默不语，眼中的绝望渐渐被一丝狠厉取代。他知道，耶律洪基绝不会放弃他，五万援军很快便会抵达边境，只要辽军能攻破防线，他就有机会重获自由。而他此刻要做的，就是等待时机，寻找突围的机会，哪怕是付出一切代价。
“耶律元帅，别来无恙啊？”一阵熟悉的声音传来，囚室的木门被打开，沈砚缓步走了进来，身后跟着两名禁军士兵。
耶律隆绪猛地睁开眼，眼中满是怨毒，冷哼道：“沈砚，你又来做什么？是来看我的笑话，还是想劝我归降？我告诉你，不可能！我乃大辽元帅，宁死不降！”
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