水渠旁的泥土还带着湿润的水汽，苏墨和周砚就带着几袋沉甸甸的粮种，再次来到清溪乡。这是从京城太仆寺引种的“双季稻”稻种，据说一年可收两季，亩产比本地稻种高出三成。可当周老实和村民们围着粮种，脸上却满是迟疑。
“苏大人，周医官，这稻种看着细瘦，能比我们种了一辈子的本地稻高产？”周老实捏起一粒稻种，凑到眼前仔细打量，语气里满是不确定，“我们岭南的水土特殊，外地的粮种怕是扎不下根，到时候颗粒无收，这一季的辛苦可就白费了。”
围在一旁的村民们也纷纷附和。有人说曾试过种外地粮种，结果稻苗长得稀稀拉拉；有人担心新稻种习性不明，浇水施肥的法子不对，反而耽误了收成；还有老人摇头叹道：“种地还是老法子靠谱，祖宗传下来的稻种，虽说产量不高，但稳当，饿不死人。”
苏墨看着大家疑虑的神色，没有急着辩解。他蹲下身，从袋中抓出一把新稻种，又从田埂边捡起一把本地稻种，放在手心对比：“乡亲们，我知道大家怕冒险。但这双季稻种，是京城农官试验了五年才推广的，专门改良过适应南方气候。你们看，它的谷壳更薄，胚芽更饱满，只要培育得当，定然能有好收成。”
周砚也补充道：“我已经研究过农书，这双季稻喜湿但不耐涝，正好适合我们刚疏通的水渠灌溉。而且它的生长周期比本地稻短，第一季收完，正好能赶上下一季播种，一年两收，相当于多了一倍的粮食。”
可村民们还是不为所动。一名中年村民说道：“大人说的道理我们都懂，可没亲眼见到，心里实在不踏实。要不，你们先种种看，真要是高产，我们明年再跟着种？”
苏墨沉吟片刻，点了点头：“好！那我们就划出十亩田试种。这十亩田的粮种、肥料都由府衙承担，若是收成不好，损失由官府弥补；若是高产，收成全归耕种的村民。”
周老实闻言，心中一动：“苏大人此话当真？”
“绝无虚言！”苏墨朗声道，“我和周兄还会亲自下地，教大家如何育苗、插秧、施肥，一定让这新稻种在清溪乡扎下根。”
消息传开，有五户村民愿意尝试。苏墨立刻让人丈量田地，划定试种区域。次日一早，他和周砚就带着农具来到田里。苏墨挽起裤腿，赤脚踩进泥泞的稻田，动作略显笨拙却格外认真。周砚则拿着农书，一边对照图示，一边指导村民们处理稻种。
“育秧前，稻种要先用温水浸泡三日夜，去除瘪粒，这样发芽率才高。”周砚蹲在田边，将筛选好的稻种倒入木桶，“水温要控制在两成热，不能太烫，也不能太凉，就像我们洗手的温度刚好。”
村民们围在一旁，看得仔细。有人忍不住问道：“周医官，以前种本地稻，都是直接播种，哪用这么麻烦？”
“这双季稻娇贵些，但只要前期照料好，后期产量会翻倍。”周砚笑道，“就像养孩子，小时候细心呵护，长大了才能有出息。”
苏墨则和村民们一起平整秧田，他挥舞着锄头，将田地里的土块打碎，又用耙子将泥土耙平，让秧田变得平整松软。不一会儿，他的额头上就布满了汗水，衣衫也被泥土弄脏，但他毫不在意，反而笑着对村民们说：“种地和办案一样，都要脚踏实地，不能有半点马虎。”
然而，试种刚进行了几天，就出了状况。有村民匆匆跑来报告，说秧田里的稻种发芽后，幼苗长得参差不齐，还有不少幼苗发黄枯萎。
苏墨和周砚立刻赶到秧田。只见绿油油的幼苗中，夹杂着不少发黄的小苗，有些甚至已经倒伏在水中。周老实急得满头大汗：“苏大人，您看这可怎么办？是不是这新稻种真的不适合我们这里的水土？”
周砚蹲下身，仔细查看幼苗的根部，又用手指沾了点田水，放在鼻尖闻了闻。他眉头紧锁：“这田水有些浑浊，而且根部有轻微的腐烂迹象，怕是施肥太多，烧苗了。”
“施肥太多？”一名村民不解，“我们都是按照种本地稻的量施的肥，怎么会烧苗？”
“双季稻的幼苗比本地稻娇嫩，耐肥性差，施肥量要减半才行。”周砚解释道，“而且本地稻施的是农家肥，肥力温和，你们这次加了不少草木灰，肥力太足，就把幼苗的根烧坏了。”
苏墨立刻说道：“事不宜迟，我们马上给秧田换水，稀释肥力。周兄，你再想想办法，能不能救救这些发黄的幼苗？”
周砚点了点头：“我有办法。我们可以用草木灰和石灰按比例混合，撒在秧田边缘，既能中和肥力，又能防止病虫害。再用清水反复浇灌秧田，稀释土壤中的肥料浓度。”
村民们立刻行动起来。他们一边排放秧田中的旧水，一边引入水渠中的新水，反复浇灌了三次。周砚则带着大家调制草木灰和石灰的混合物，小心翼翼地撒在秧田边缘。苏墨则和村民们一起，将发黄枯萎的幼苗拔掉，补种上新的稻种。
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