岭南的风终于褪去了厮杀的腥气，带着草木的清新拂过梧州府郊的田野。苏墨踩着晨露，站在清溪乡的田埂上，望着眼前龟裂的土地和干涸的水渠，眉头紧锁。周砚提着药箱跟在身后，药箱里除了常用的药材，还多了几本从京城借来的农书。
“去年雨季过后便少降雨，水渠年久失修，不少河段已经淤塞，”周老实陪着两人，叹着气指向远方，“若是再不下雨，这一季的秧苗怕是要枯死，百姓们又要饿肚子了。”
苏墨蹲下身，指尖捻起一撮干硬的泥土，声音沉重：“民生之本在农，农之本在水。我们即刻组织百姓兴修水利，疏通旧渠，再挖一条新渠引西江之水，定能解燃眉之急。”
周砚翻开农书，指着上面的图示：“我查过，西江支流距离此处不过三里，只要沿着地势开挖，引水入田并不难。而且书中记载了一种‘叠坝储水法’，可以在水渠中途筑坝，雨季储水，旱季放水，一劳永逸。”
消息传开，清溪乡及周边村落的百姓纷纷响应。苏墨让人从府衙调拨了铁锹、锄头和麻绳，又从抄没的贪官污吏家产中拿出粮食，作为百姓劳作的口粮。开工当日，田埂上人头攒动，男女老少齐上阵，挖土的挖土，运石的运石，欢声笑语取代了往日的愁云。
苏墨和周砚也加入其中。苏墨挽起衣袖，挥舞着铁锹挖土，动作虽不熟练，却格外卖力。周砚则在工地旁搭起简易的棚子，为劳累过度或不慎受伤的百姓诊治，还熬制了清热解暑的汤药，让大家随时能喝到。
“苏大人，您是朝廷命官，怎么能跟我们这些泥腿子一起干活？”一名老农看着苏墨额头的汗水，连忙递上毛巾。
苏墨接过毛巾擦了擦汗，笑道：“我也是岭南的一份子，百姓的事就是我的事。水渠挖通了，大家能丰收，我心里比什么都高兴。”
周砚也走了过来，递给他一碗汤药：“喝点水歇口气，别累坏了。兴修水利不是一日之功，得慢慢来。”
就在这时，一名青年匆匆跑来，神色焦急：“苏大人，周医官！不好了！下游的‘石洼村’村民，说我们挖渠会断了他们的水源，带着锄头过来阻拦了！”
苏墨心中一惊，立刻放下铁锹：“带我去看看！”
赶到水渠下游的交界处，只见数十名石洼村的村民手持锄头、扁担，与清溪乡的村民对峙着。石洼村的里正石老栓站在最前面，脸色涨得通红：“你们清溪乡挖渠引西江的水，倒是痛快了，可我们村的水田全靠这条小溪灌溉，你们把水引走了，我们的田怎么办？”
“我们挖的是新渠，不会断了小溪的水！”周老实急忙解释，“苏大人说了，还会帮我们筑坝储水，雨季的时候，小溪的水只会更多！”
“谁信你的鬼话！”石老栓怒道，“自古水往低处流，你们把西江的水引过来，小溪的水肯定会被分流，我们村的田迟早会干死！今天这渠，要么别挖，要么就先给我们村留够水！”
双方各执一词，争执不休，眼看就要动手。苏墨上前一步，大声道：“乡亲们，安静一下！有话好好说，动手解决不了问题！”
石老栓打量着苏墨，认出他是为民做主的苏大人，语气稍缓：“苏大人，不是我们不讲理，实在是这水关系到我们村几百口人的生计，我们不能不着急啊！”
苏墨点了点头：“我明白大家的顾虑。这条小溪是石洼村的命脉，我绝不会让它断流。”他转身指向水渠的图纸，“我们的新渠会从西江支流引水，在中途与小溪交汇，不仅不会分流小溪的水，还会在交汇处筑一座‘分水坝’，雨季时将多余的水引入小溪，旱季时再从西江引水补充，这样一来，两个村子的田地都能得到灌溉，岂不是两全其美？”
石老栓还是有些怀疑：“真能这样？万一筑坝出了问题，我们村的水不够怎么办？”
周砚上前说道：“石里正放心，我研究过农书，也勘察过地形。这分水坝的设计，是根据岭南的气候和地势来的，既能储水，又能防洪。而且苏大人已经下令，从府衙调拨了专款，专门用于水利维护，以后每年都会派人检修水渠和水坝，保证大家的田地不会缺水。”
为了让石老栓放心，苏墨又带着他和几个石洼村的村民代表，实地勘察了水渠的路线和分水坝的选址。看到新渠的设计确实不会影响小溪的水流，反而能为石洼村带来更多的水源，石老栓终于松了口气：“苏大人，是我们误会了！我们石洼村也愿意派人加入挖渠，一起把水利工程做好！”
村民们的顾虑解开了，两个村子的人齐心协力，挖渠的进度大大加快。苏墨每天都在工地巡查，解决大家遇到的问题；周砚则一边诊治百姓，一边向大家传授农耕知识，教大家如何选种、施肥，提高粮食产量。
然而，就在水渠即将挖通的前一天，意外发生了。水渠中段的一处山坡突然塌方，泥土和石块将已经挖好的渠段掩埋，还压伤了几名正在劳作的村民。
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