段天涯眼中寒光一闪：“如此说来，眼下出云国一切乱象的根源，皆在李昊一人身上。他与柳生但马守内外勾结，挟持国王，把持朝政，勾结外邦，甚至暗中训练死士，图谋不轨。只要铲除了李昊，出云朝廷拨乱反正，与大明的关系自然可以恢复正常。”
“正是此理。”海棠接口，但脸上忧色未减，“然而，要铲除李昊，就必须先过他最大的依仗——柳生但马守这一关。此人武功高强，心狠手辣，麾下更有那群亡命浪人助阵，实是心腹大患。”
小林正叹了口气，面露难色：“柳生但马守武功确实在我之上，且我师父有令，大家都是东瀛人，无免同室操戈。”
海棠看向天涯，语气带着请示：“大哥，此事牵涉甚广，是否应立即启程，返回京师，将此处详情巨细靡遗禀报义父，由他定夺？”
不等天涯回答，小林正已急声道：“万万不可！二位，非是我危言耸听。以昊王与柳生但马守的行事作风，今夜已然计划受挫，若你们此时离开，只怕不出旬月，这出云国的国主之位便要易主，而汉城内外，必将陷入一片血雨腥风！届时再想干预，为时已晚！”
段天涯沉默片刻，道：“小林师弟所言极是。事急从权，岂可墨守成规，坐视奸佞得逞，生灵涂炭？ 既然我们已身在局中，洞悉其奸，便当尽力而为，阻止这场浩劫！纵有千难万险，亦当一往无前！”
与此同时，城西柳生道场内，柳生但马守面色铁青，一掌拍在身旁的矮几上：“可恶！竟敢趁老夫前往木觅山巡视，府中防卫稍疏之际，让他们钻了空子，将那个昏君给救走了！”
坐在他对面的李昊也是一脸阴沉，但比起柳生但马守的暴怒，他眼中更多是惊疑与不安。“柳生先生请息怒。那个昏庸无能的小皇帝，不过是侥幸逃脱一时罢了。他沉迷书画，毫无心机，在朝中又无真正属于自己的强援，时日已然不多。只是……” 他凑近些，压低声音，“先生秘密训练的那些‘死士’，如今进展如何？可否依计行事了？夜长梦多啊！”
柳生但马守冷哼一声，强行压下怒火，阴恻恻地道：“王爷放心，一切均已准备妥当。三百死士，皆是以秘法催谷、悍不畏死的精锐，如今就藏在木觅山深处的秘营之中，只听号令。只待王爷一声令下，便可里应外合，控制汉城四门与王宫要地！”
李昊眼中贪婪与野心一闪而过，但随即又被忧虑取代：“如此甚好！只是……如今又多了个段天涯和上官海棠！此二人武功高强，智计不凡，更是来自大明，身份敏感。若是他们从中作梗，节外生枝，老夫恐怕……”
“王爷不必多虑！” 柳生但马守不屑地打断，脸上满是自负，“段天涯武功虽比起七年前确有精进，又学了眠狂老鬼的些许幻剑皮毛，但终究年轻，内力火候不足。至于那个上官海棠，不过是个女流之辈，仗着几分小聪明罢了。他二人联手，亦非老夫之敌！上次在宫中，若非那昏君突然出现阻拦，老夫早已取他们性命！”
李昊将信将疑：“柳生先生，话虽如此，可老夫听说，上次您在皇宫与段天涯交手，似乎……并未能留下他啊？”
柳生但马守脸上肌肉抽搐了一下，阴声道：“王爷，那日交手，老夫与段天涯过了数十招。他自以为全身而退，却不知老夫已暗中在他身上种下了‘碎骨掌’的掌力！此掌阴毒无比，初时无恙，但中者功力会日渐消退，七七四十九日后，骨骼尽碎而亡！段天涯此刻，只是强撑罢了。他已命不久矣！”
李昊眼睛一亮：“哦？当真？”
他抬起眼，看向密室墙壁上悬挂的那幅猛虎下山图，眼中闪烁着胜券在握的幽光：“除了老夫的独门解药‘双龙丸’，此伤天下无药可解！王爷就等着瞧吧，不出月余，这绊脚石便会自行朽烂，魂归地府！届时，再收拾那个上官海棠，易如反掌！”
李昊抚掌，脸上终于露出笑容：“好！好！有柳生先生此言，老夫便高枕无忧了！一切，就依先生之计行事！待大事已成，本王定不负先生！”
两人又低声密议了片刻，李昊方志得意满地告辞离去。
然而，两人都未曾察觉，密室窗外，一道纤细的身影已悄然蛰伏了许久，将他们的对话一字不落地听入耳中。正是柳生飘絮。
姐姐当年的决绝离去，一直是父亲心中永不愈合的伤疤。
“姐姐……” 她在心中无声地呼唤，泪水无声滑落“你告诉我，难道我的宿命，真的注定要和段天涯连在一起吗？无论我如何逃避，如何告诫自己，最终都绕不开他……”难道……我真的要像你一样，为了他，背叛爹爹，背叛柳生家吗？”
时间一点点流逝，不知过了多久，远处传来打更的梆子声。飘絮猛地一震，从纷乱的思绪中惊醒。她抬手，狠狠抹去脸上的泪痕，原本充满挣扎与痛苦的眼神，在黑夜中渐渐沉淀。
夜风穿过回廊，带来庭院里纸鹤哗啦啦的声响。成千上万只白色的翅膀，在树下下飞舞。
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