众人匆匆回到皇宫，慕华馆内，烛火重新燃亮，驱散了些许夜色。
小林正对着段天涯与海棠深深一揖：“段师兄，海棠少侠，今夜多亏二位鼎力相助，方能从虎狼之穴将陛下安然带回。此恩此情，小林正铭记在心！”
段天涯扶住他，摇了摇头：“小林师弟，你我之间，何须言谢。况且，我们相助出云国，亦是间接襄助大明。两国毗邻，唇齿相依，出云国若生内乱，或被奸邪把持，于我大明边疆，绝非幸事。”
小林正微微一愣，旋即了然，点头道：“师兄所虑深远。不错，邦交安定，方是百姓之福。只是……” 他略微迟疑，“出云国主仁厚，向来与我东瀛等周边各国也算相安无事。””
天涯与小林正对视一眼，又看了看海棠，三人在暖阁中央的矮几旁坐下。烛火在琉璃灯罩里静静燃烧，将三人的影子投在墙壁上，摇曳不定。
海棠道：“小林兄既然问起，我们也不相瞒。我们此行出云，实为密查假乌丸与假利秀公主刺杀我大明皇帝一案！”
“什么？！利秀公主不是已顺利抵达贵国和亲了吗？”
天涯沉声道：“我们查到，真正的乌丸将军与利秀公主，在抵达我大明境内不久，便惨遭毒手！随后，那两名假冒者借和亲之名入宫，伺机行刺皇上，幸而被我等识破，未能得逞。我与那假乌丸交过手，其武功阴狠歹毒，似是西域魔教一路，与柳生但马守暗算我的‘碎骨掌’，颇有几分异曲同工！”
海棠从怀中取出假乌丸与假利秀的画像，递到小林正面前：“这便是那两名刺客的画像。小林兄久居东瀛，又常在汉城走动，可曾见过此二人？或者，可曾听闻柳生家与西域魔教有何牵连？”
小林正接过画像，就着烛光仔细端详，眉头越皱越紧，半晌，缓缓摇头：“这两人的容貌……我并无印象。柳生家乃东瀛剑术名门，家学渊源，虽行事狠辣，但向来以正统新阴流自居，与西域魔教……按理说应是风马牛不相及。” 他顿了顿，补充道，“不过，柳生但马守此人野心勃勃，为求力量不择手段，近年来又深得昊王倚重，暗中招揽一些来历不明的奇人异士，也并非全无可能。”
海棠收起画像，又道：“另有一事。我们的人曾暗中探查城北木觅山，发现山中隐秘之处设有数处暗哨，那些哨探虽作出云国平民猎户打扮，但其警戒姿态、行动步法，乃至偶尔流露的发力习惯，皆是地道的东瀛忍者路数！我怀疑，这些暗哨与柳生但马守脱不了干系。木觅山恐怕隐藏着更大的秘密。小林师兄，你们伊贺派与柳生家此番前来出云，究竟所为何事？难道真如昊王所言，仅是‘武术交流’？”
小林正他沉吟片刻，斟酌道：“此事……说来话长。约莫三年前，昊王李昊以‘巩固两国邦交，共御外侮’为名，修国书致我国天皇陛下，恳请幕府派遣武术名家前往出云，协助训练王室侍卫与边军精锐，以提升出云国武力。幕府经过权衡，最终选定了我伊贺派与柳生新阴流，作为代表前来。名义上，确是‘交流’。”
他话锋微转：“然而，柳生但马守此番前来，阵仗颇大，不仅带了众多弟子，更有一大群身份驳杂的东瀛浪人、武士随行，其势汹汹，绝非寻常交流可比。我伊贺派虽也奉命前来，但更多是秉持师命，观察制衡，以免柳生家在此地独大，做出不利于两国邦交之事。”
他并未完全吐露实情。实则，伊贺派背后是得势的川崎龙之介及织田将军一系，他们在七年前连同甲贺、风魔等大小忍者流派，选择了拥护织田大将军，成为川崎龙之介麾下的暗刃。而柳生但马守则押注在日渐式微却仍有余势的足利家。
两派在东瀛国内已是水火不容，此番在出云国的“合作”，不过是幕府平衡之术下的畸形产物，内里暗潮汹涌，各为其主。
他此次奉命前来，实为监视柳生但马守在出云国的一举一动，监视他是否借此地积蓄力量，威胁到织田大将军在东瀛本土的统治。
数日前，他已暗中修书，将柳生但马守与李昊勾结、训练死士、意图控制出云国朝政的种种迹象，密报给川崎龙之介。
只是这些涉及东瀛最高层权力斗争的隐秘，他绝不能向段天涯与海棠透露半分。
海棠听罢，秀眉微蹙：“想不到此事背后，竟还牵扯到贵国幕府的意向。如此看来，昊王与柳生但马守勾结，所图绝非仅仅是控制出云朝政那么简单。那西域魔教的线索，我们亦已派人前往查探，相信不久会有消息。”
小林正点头：“单说出云国朝堂。除了昊王一党及其笼络的少数趋炎附势之辈，朝中绝大多数大臣，仍是心向陛下的。陛下虽然……不喜政务，耽于书画，但本性仁厚，爱民如子，若非昊王多年来处处掣肘，将朝政大权揽于己手，出云国在刘相等人辅佐下，本可国泰民安。可恨昊王以权谋私，贪敛无度，更怀不臣之心，陛下顾念叔侄之情，又性子柔善，每每忍让，才致其坐大至此。”
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