夕阳将柳生大宅的影子拉得斜长，却拖不散笼罩在柳生但马守心头的阴翳。
他从筑前町新任代官川崎龙之介的府邸归来，面色比去时更加沉郁晦暗。此行非但未能如预想般建立起“良好”的私人关系，反而碰了个不软不硬的钉子。
川崎龙之介，这位由江户幕府直接指派的年轻代官，表面礼仪周全地接受了他与几位本地重要武士、忍者头目的集体拜见，态度却客气又疏离。
对于新阴派等武士势力试图在会后私下恳谈、并奉上精心准备的贵重贺礼之举，他只是挂着无懈可击的微笑，以“初来乍到，诸事待理，不敢偏私”为由，将一切私下会晤的请求与那些价值不菲的“贺礼”原封不动地挡了回来。
柳生但马守清晰地感受到了一种不同以往的距离感。这个川崎龙之介，年纪虽轻，眼神却沉稳锐利，言辞滴水不漏，行事颇有章法，全然不似前任石原义政那般贪婪外露、易于拿捏。此人的到来，或许意味着幕府对筑前町乃至对武家势力的态度，正在发生某种微妙而危险的变化。
“这个川崎……绝非易与之辈。” 回程的马车上，但马守面色阴沉如水。石原虽恶，却贪，有贪便有隙可乘。可这川崎，年纪轻轻便能得幕府重用派驻要地，行事又如此谨慎清高，显然抱负不小，且对柳生家这类地方豪强武家，心存戒备，甚至可能有意打压。未来的局势，恐怕比想象中更复杂艰难。
“若非十兵卫那个孽障，偏要在此紧要关头，自作主张，去招惹眠狂四郎那个老怪物……” 但马守五指紧握成拳，长子的愚蠢与偏执，不仅打乱了他今日带其拜会新官、为家族铺路的计划，更可能平白树敌，招来不必要的目光。
这个儿子，真是越大越不成器！看不清家族正处微妙关头，只顾追逐虚妄的武力，行事孟浪，屡屡坏事！如此心性，如何能担当得起未来统领柳生家、光大新阴派的重任？越想，他胸中的怨怼与失望便越是翻腾。
他越想越是气闷烦躁，脸色黑如锅底，一路无言地回到了柳生大宅。
宅邸门前，灯火依旧通明，却显得有几分孤清。妻子伊藤雅子一身素雅和服，正静静地候在门廊下，晚风吹拂着她的衣袖，脸上带着温柔的期盼与一丝不易察觉的忧色。
“雅子，你在此作什么？” 但马守声音低沉，带着未消的郁气。
雅子夫人迎上前，接过丈夫手中那盒未曾送出的、沉甸甸的贺礼，声音也放得愈发和缓：“我在等你，还有孩子们。今日是你的寿辰，晚上我们一家人，总该好好为你庆贺一番。” 她顿了顿，目光投向丈夫身后，又掠过空荡荡的庭院，“只是……孩子们……”
“孩子们？” 但马守眉头紧锁，“十兵卫那逆子，还未回来？”
雅子轻叹一声，愁容满面：“没有。也不知这孩子究竟去了哪里，这般胡闹，连个口信也不捎回。雪姬和飘絮午后说是去市集，想为十兵卫挑选补送的寿礼，顺便也逛逛，可到现在也未见人影。”
但马守的脸色顿时更加阴沉，仿佛能滴出水来：“今日真是诸事不顺！那个川崎，新官上任便摆出一副清高姿态，竟敢拒收我柳生但马守的贺礼！简直不识抬举，可恶！” 他重重哼了一声，胸中块垒难消。
正说话间，两道纤细的身影匆匆从侧门闪入，正是雪姬与飘絮。姐妹俩脸上犹带着外出归来的微红与一丝不易察觉的仓皇，雪姬脸色有些苍白，眼神飘忽，显然心神不宁；飘絮则紧紧抓着姐姐的衣袖，小脸上也少了平日的活泼，带着几分做错事般的紧张。
但马守锐利的目光扫过两个女儿：“站住！见到父母，为何不行礼问安，反而神色慌张？”
雪姬冷不防撞见父亲与母亲立在院中，急忙收住脚步，微微欠身：“父亲，母亲。女儿……见父亲似在沉思，不敢贸然打扰。”
“你们方才去了何处？” 但马守追问，目光在她们空荡荡的双手上停留。
雪姬一时语塞。飘絮眼珠一转，急中生智，抢着答道：“去……去逛街市了呀！父亲，今日市集可热闹了！”
“又去逛街？” 但马守眼中疑色更浓，语气加重，“今日的街市，就这般有意思，值得你们流连忘返，连归家时辰都忘了？”
“是呀是呀！” 飘絮用力点头，试图用天真活泼掩盖心虚，“父亲您也应该抽空去看看，整日忙于公务和剑道，太辛苦了！”
雪姬也柔声附和：“父亲，您也该好好放松心神，不要每日都这般操劳。”
但马守却并未被轻易带过话题，他盯着两个女儿，尤其是雪姬略显苍白的脸色和飘絮眼中那丝不自然的闪烁，狐疑道：“礼物呢？”
“礼物？” 雪姬一怔。
“嗯？” 但马守声音微扬，“你午后不是对母亲说，要去帮你那不成器的兄长挑选补送的寿礼么？莫非……市集之上，竟无一件入得了你们的眼？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！