“我……” 雪姬语塞，正不知如何圆谎，心中又牵挂天涯失约之事，一时心乱如麻。
飘絮也支吾起来：“那个……我们看了好多，还没选好……”
但马守的疑心更重，正要继续盘问——
“伯父——！伯父——！大事不好了——！！”
就在这气氛凝滞、雪姬几乎要承受不住父亲审视目光的刹那，宅邸大门外，陡然传来一阵混乱急促的脚步声、压抑的哭泣与悲嚎！那声音由远及近，撕破了黄昏的宁静，带着不祥的预兆，直冲内院而来！
只见柳生义太和吊着残臂的柳生勇次，带着一队分家子弟，跌跌撞撞、连滚爬爬地冲进前院。他们一个个面色惨白，神情悲戚惊惶，抬着一副以白布严实覆盖的简易担架，身上还带着山林间的泥土草屑，模样狼狈不堪。
“伯父！伯父啊——！” 柳生义太一眼看见廊下的但马守，扑通一声跪倒在地，以头抢地，泣不成声，“十兵卫大人他……他……”
不待他说完，雪姬不顾一切地冲上前，颤抖着手，猛地掀开了担架上的白布一角——
一张惨白、僵硬、沾满尘土与干涸血迹、双目圆睁死不瞑目的脸孔，赫然映入眼帘！正是她的兄长，柳生十兵卫！
“哥哥——！” 雪姬如遭重击，踉跄后退，发出一声短促而凄厉的悲鸣，同时下意识地伸手捂住了紧跟过来的飘絮的眼睛。她自己则死死咬住下唇，泪水瞬间夺眶而出。
“十兵卫？！” 雅子夫人只来得及惊叫一声，眼前一黑，便软软地向后倒去。
“雅子！” 但马守疾步上前扶住晕厥的妻子，交给惊慌失措的侍女。他猛地转头，目光死死钉在那白布下的尸身上，胸膛剧烈起伏，仿佛不敢相信自己的眼睛。
短暂的死寂后，一股狂暴的、混合着震惊、悲痛与滔天怒火的咆哮自他喉间爆发，震得廊下灯笼都在摇晃：“究竟是怎么回事？！我的儿子！我的十兵卫！！说——！！”
柳生义太涕泪横流，伏地颤声道：“伯父！我等……我等奉您之命，前去眠狂四郎平日练剑的山谷寻找十兵卫大人……在谷口附近，发现了十兵卫大人随身携带的家传玉佩……崖边有明显的打斗痕迹，泥土凌乱，还有……还有未曾干透的血迹！”
“眠狂四郎呢？！” 但马守目眦欲裂。
“他……他踪影全无，住处空空如也，我们觉得蹊跷，便扩大范围搜寻……” 义太的声音充满恐惧，“后来……在路边草丛中，发现了十兵卫大人佩刀的碎片……最终，在悬崖底部乱石堆中……找到了……找到了十兵卫大人的遗体……” 他说到最后，已是泣不成声。
刹那间，柳生家宅门前陷入一片死寂，旋即被更大的悲声淹没。仆役们面无人色，呆立当场；闻讯赶来的宗家、分家众人，无论先前对十兵卫观感如何，此刻皆面露骇然与悲戚。
那刚刚还在风中微微飘动、为寿辰增添喜庆的彩缎与灯笼，此刻在摇曳的火光与弥漫的悲伤中，显得无比刺眼和荒谬。
不知是谁先动手，那些鲜艳的红色被仓皇扯下，扔在地上，践踏成泥；寓意长寿的松竹装饰被慌乱地撤去，换上了仓促寻来的、象征死亡与哀悼的惨白灯笼与黑色布幔。
喜庆的余温尚未散尽，冰冷的气息已如潮水般汹涌而至，将这座显赫的武家宅邸，彻底拖入了无边黑暗。灯笼的光映在黑布上，投下摇曳不定、如同鬼魅般的阴影，再无半分寿诞应有的暖意，只剩死气沉沉的压抑。
灵堂迅速设起，十兵卫的尸身被小心安置。所有柳生族人，无论宗家分家，皆换上了一身沉郁的黑色丧服，齐聚于平日里商议大事、气氛森严的议事厅。烛火通明，却驱不散弥漫在每个人心头的寒意与恐惧。
柳生十兵卫的尸身已被简单清理，置于铺着白布的榻上。柳生但马守身着玄黑羽织，伸出手抚过十兵卫脸上、身上那一道道狰狞的伤口，眼中翻腾着巨浪般的悲痛、愤怒与……冰冷的审视。
良久，他沉声开口：“是谁，是谁杀了我的儿子……”
一直跪在角落、心中早已被恐惧攥紧的柳生勇次，知道决定自己命运的时刻到了。十兵卫偏执地要去强夺幻剑，少不了他平日的怂恿！若被伯父知晓内情，自己绝对难逃重罚，甚至可能被当作替罪羊！他必须抢先一步，将祸水彻底引开！
念及此，勇次猛地膝行上前，几乎扑到但马守脚下，拼命挤出更多眼泪，声音哀恸欲绝，仿佛悲痛得无以复加：“伯父！小侄……小侄与义太哥哥找到十兵卫大人时……他身上有多处剑伤，但最致命的一击……在后脑下方，剑锋是从……是从口腔内贯穿而上，直透颅脑！凶残无比啊！”
但马守闻言，俯身仔细检视伤口，眼神越来越冷，越来越锐利。
半晌，他缓缓直起身：“伤口很薄……武士刀刀身较厚，劈砍拖曳，创口多是楔形或撕裂状。而此伤……平滑笔直，深窄如一，边缘整齐，绝非东瀛刀剑所能造成。”
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