他顿了顿，眼中怒意更盛：“此獠恶贯满盈，天怒人怨。已有不少心怀正义的武士、忍者，自发前去刺杀，为民除害。然而，这狗官自知罪孽深重，防卫极其森严，身边网罗了不少高手，加之他狡诈多疑，行踪不定，那些义士大多功败垂成，甚至惨遭杀害……此人不除，博多乃至筑前一带，永无宁日！”
几乎与此同时，在筑前町那座日益奢华、守卫也日益森严的石原府邸门前。
一名黑衣蒙面的刺客，刚刚从暗处暴起，刀光直取正从轿中下来的石原义政！然而，石原身边一名始终低垂着头、仿佛普通侍卫的高大身影，却以更快的速度动了！
刀光如电，后发先至！
“噗嗤！”
那名刺客甚至没能看清对手的刀路，便被一刀贯穿胸膛，当场毙命，鲜血溅在石原华贵的袍角上。
石原义政先是被吓得脸色惨白，随即嫌恶地看了一眼地上的尸体，又惊疑不定地看向那名出手的“侍卫”。
那名“侍卫”缓缓摘下头上的斗笠，露出一张带着谄媚笑容、却又难掩阴鸷的脸，正是柳生十兵卫。他上前一步，对着惊魂未定的石原躬身行礼，语气恭敬无比：
“石原大人，您受惊了。小人柳生十兵卫，恰巧路过，见有宵小行刺，特出手为大人解围。”
石原惊魂甫定，仔细打量着柳生十兵卫，认出他确是柳生家的长子，当下脸色稍霁，点了点头，语气带着后怕与恼怒：“原来是柳生家的十兵卫啊……没事，没事。只是……唉，最近这些刁民和亡命之徒，真是越来越猖獗了，接二连三地跑来行刺，而且一次比一次大胆！这次竟然直接在我府门前动手！要不是你恰好在此，出手相救，恐怕本官……” 他打了个寒颤，没再说下去。
柳生十兵卫脸上堆满关切，上前一步，声音压得更低，显得极为贴心：“看来……石原大人您的防卫，还需要再加紧才是。明枪易躲，暗箭难防啊。”
“是啊！” 石原深以为然，连连点头，脸上忧虑重重，“我府上经过几次加固，尚算森严，不太担心。只是……每次外出，尤其是去拜见将军或者处理公务，路上总是提心吊胆，生怕从哪里又冒出个不要命的疯子……”
柳生十兵卫眼中精光一闪，知道机会来了。他立刻接口，语气更加恭敬，主动请缨：“假若大人不嫌弃，我新阴派可以抽调几名精干弟子，专职沿途护送大人，以确保大人安危。我柳生家，还是有些分量的。”
石原闻言，眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草：“真的？那太好了！刚巧，明天我要去觐见德川将军，禀报筑前町政务。这一路上，我最是担心……你是否可以亲自带队护送？” 他满怀期望地看着十兵卫。
柳生十兵卫心中一阵激动。若能借此机会在德川将军面前露面，甚至留下“护卫有功”的印象，对他和柳生家的仕途无疑大有裨益。然而……他脑海中迅速掠过另一个更加重要、更加隐秘的计划。那个计划，需要他明天去完成，事关能否得到更强大的力量，绝不能耽误。
他脸上立刻露出恰到好处的为难与愧疚，垂下头，恭敬回道：“承蒙大人信任，十兵卫本该万死不辞。只是……实在抱歉，在下明日有极其重要、关乎家族传承的要事，必须亲自前往处理，实在无法分身护送大人。还望大人体谅！”
石原的脸色顿时沉了下来，不满之色溢于言表：“哦？什么事比护送本官、确保本官安危还要重要？”
他心中惦记的，自然是如何去谋划对付眠狂四郎，夺取幻剑的“大事”。
柳生十兵卫心中暗骂，脸上却更加谦卑，脑子飞快转动，思索着既能推脱又不至于得罪石原，甚至还能进一步拉近关系的说辞。他眼珠一转，忽然想到了什么，小心翼翼地说道：
“大人息怒。是在下安排不周。既然如此……那不如这样：我令族弟勇次，率领数名我新阴派中精锐弟子，明日全程护送大人，确保万无一失。勇次的剑术，亦是不俗，足以应对寻常刺客。”
石原皱起眉头，显然对柳生勇次并不完全放心：“但是如果只有柳生勇次的话……本官恐怕还是不太放心。毕竟，刚才你也看到了，刺客是越来越猖獗了。”
柳生十兵卫早有准备，他抬起头，语气变得更加“诚恳”：“大人放心！既然如此，为保绝对安全，在下斗胆，请舍妹明日也一同加入护送队伍，随行保护大人！”
“令妹？” 石原一愣，眼中闪过一丝疑惑。
柳生十兵卫用力点头，脸上堆起看似自豪实则深藏算计的笑容，解释道：“大人有所不知。舍妹柳生雪姬，虽为女子，但天赋卓绝，剑术修为……实则不下于我，甚至在某些方面犹有过之。有她与勇次一同护送，必可保大人明日路途，高枕无忧！” 他刻意强调了“不下于我”，既是炫耀家族实力，也是为了增强石原的信心，心底却是一片冰冷的算计——将雪姬推到台前，既能暂时应付石原，又能……一石数鸟。
阳光透过窗棂，将柳生十兵卫那张混合着谄媚、野心与冷酷的脸，映照得半明半暗。而远在幽静山坳茅屋中的段天涯，正从眠狂四郎手中，接过了一张绘有石原义政画像、标注着其可能行动路线与府邸守卫弱点的简陋草图。
命运的齿轮，在无人知晓的暗处，再次咬合，缓缓转动，将原本看似平行的轨迹，引向一个充满杀机、阴谋与意外交织的节点。
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