辰时初刻的雾还没散尽，东寨门的木栓被轻轻抽开。苏牧阳第一个跨出门槛，肩上只背了个粗布粮袋，腰间别着一把短铁剑——不是那把玄铁重剑，太招眼。他回头看了眼身后。
江湖侠客乙一个箭步跟上来，双刀插在背后刀鞘里，走得虎虎生风：“终于出发了！我昨晚连梦里都在走这条路！”他脚踝还缠着一圈旧布条，走路略有点跛，但嘴上绝不认怂，“这点伤算啥？蚊子叮了一口！”
甲拄着木棍慢悠悠落在最后，左臂绷带露在外头，在晨光下显得格外扎眼。他没说话，只是扫了眼天色，又低头看了看脚下的土路，眉头微不可察地皱了一下。
三人没骑马，也没带旗帜，就像三个普通赶路的江湖游人。地图在苏牧阳怀里，路线早已记熟。他们沿着青石岭外那条废弃古道一路向西北行去，两旁草木长得疯，几乎要把整条路吞进去。偶尔有风吹过，枝叶哗啦作响，倒像是有人藏在里面走动。
“这路多久没人走了？”乙边走边踢开挡路的枯枝，顺手掰了根细条当牙签叼着。
“至少三个月。”甲低声说，“你看树根爬上了石板缝，藤蔓缠得死紧，要是常有人踩，早断了。”
苏牧阳蹲下身，手指抹过一块半埋进土里的石碑，上面字迹模糊，只剩个“青”字还勉强可辨。“青石坡……我们方向没错。”他站起身拍了拍手，“再走两个时辰，应该能到山坳。”
一路上三人极少交谈。乙起初还哼着小调，后来发现没人搭腔，也渐渐闭了嘴。这片区域太静了，连鸟叫声都稀少。偶有野兔窜出，也是慌不择路地撞进灌木丛，不像平日那般警觉。
太阳偏西时，山势开始收窄，一条浅溪横穿古道，水色发浑，漂着几片枯叶。过了溪，地势略高，眼前豁然出现一处三面环山的凹地，杂草比人还深，中间堆着几个塌了一半的土包，像是旧年祭坛留下的痕迹。
“就是这儿。”苏牧阳停下脚步，目光落在不远处的地面上。
那里有一串脚印，从溪边一路延伸进山坳，五指分明，鞋底纹路清晰，每一步间距极大，至少四尺以上，踩得极深，仿佛那人背着千斤重物。
“谁啊？练轻功练岔了？”乙凑过去蹲下，伸手比划了一下，“这步子比我大腿还长，莫非是巨人族后裔？”
“不是轻功。”甲蹲在另一侧，用木棍轻轻拨开边缘浮土，“你看压痕角度，前重后轻，说明落地时重心失控，像负伤强行赶路。而且……”他顿了顿，“没有回程脚印。”
三人同时沉默。
苏牧阳绕着脚印走了一圈，又往前探了十几步，在一堆乱石旁停住。那儿插着半截破旗，黑布焦了一角，像是被火烧过，剩下部分纹样残缺，隐约能看出是个扭曲的环形图案，既不像门派徽记，也不像官府标识。
“材质是北境粗麻布。”他扯下一小块放在鼻尖闻了闻，“没血味，也没药味，就是烟熏过的焦臭。”
乙抓过那截断旗晃了晃：“说不定是谁家办丧事落下的？这年头谁还管这些规矩？”
“丧事不会往深山里跑。”甲摇头，“也不会一个人走这么远还不回头。而且，你见过哪家丧旗用这种颜色、这种图案？”
乙撇嘴：“那你意思是……有人故意留线索？还是……迷路了？”
“都不是。”苏牧阳将断旗轻轻插回原处，“这是标记。有人从外面来，走到这儿做了记号，然后继续往山里去。他知道自己可能回不来，所以留下痕迹。”
“那咱们要不要顺着追？”乙眼睛亮了，“现在天还没黑透，我能一口气撵出去十里！”
“不行。”甲立刻反对，“我们现在连对方是敌是友都不知道。就凭两串脚印和半块破布，贸然深入，万一中了埋伏怎么办？你忘了上次断马驿的事？差点被人当靶子练箭。”
“那次是因为我们傻乎乎冲进去了。”乙不服，“这次我们可以小心点嘛！再说，要是真有人遇险，咱们就这么干看着？”
“我不是不想查。”甲盯着苏牧阳，“但得先搞清楚情况。至少该派人回去传信，调些支援过来。孤军深入，不是英雄，是送死。”
苏牧阳没立即回应。他站在原地，望着那串脚印消失的方向——山林深处，暮色渐浓，树影交错如网。
片刻后，他掏出火折子，在旁边一块平坦石头上点燃了一小堆干草。火苗腾起，映亮三张脸。
“我们不撤。”他说，“也不强攻。”
乙一愣：“啥意思？”
“我们今晚就在这儿扎营。”苏牧阳坐下，从粮袋里取出一块硬饼掰开，“明天一早，乙沿脚印路线探路，但不准超过三里。发现异常立刻撤退，用哨音三短两长报信。甲负责外围警戒，绕着山坳画地形图，留意有没有重复足迹或隐藏路径。我留在这里整理线索，随时接应。”
甲皱眉：“你不一起去？”
“我得看全盘。”苏牧阳咬了口饼，嚼得干脆，“你们一个往前探，一个往后守，我在中间连点成线。要是真有问题，咱们也能第一时间反应。”
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