党项王庭。
那顶靛蓝色的大帐里，炭火烧得很旺，可气氛冷得像结了冰。
秦罗敷坐在虎皮椅子上，手里捧着一碗奶茶，没喝。茶凉了，油皮凝在碗面上，皱巴巴的。
她穿着一身素色长袍，头上戴着银簪，脸上看不出表情，可眼角那几道细纹比前几年深了不少。
帐里坐着五六个头领，都是党项的老人。有的头发白了，有的脸上有刀疤，有的挺着大肚子。个个面色不善。
乞伏长安最先开口。
这个胖头领把手里的茶碗往矮几上重重一搁，茶水溅出来淌在毡子上。
“夫人，这日子没法过了。上个月我部里又跑了三十户，全是壮劳力。往哪儿跑？往长治州跑。那边粥棚给粥喝，架线队给工分，学堂给娃娃念书。我们这边有什么？草都快啃光了。”
野利旺荣捋着山羊胡子，冷笑一声。
“三十户算什么。我部里跑了六十户，连铁匠都跑了。铁匠跑了，马刀没人打，马蹄铁没人换。再这么下去，兵都没法带了。”
“当初借地给唐国，谁能想到他们真能把一片荒滩搞成那样。”
乞伏长安越说越气，脸上的横肉直抖。
“长治州现在多少人？好几万！我们这边多少？加起来不到人家一个零头。唐国这哪是借地，分明是拿长治州钓我们的人。长治州越红火，我们的人跑得越快。跑得越快，我们越空。越空，我们说话越没人听。”
野利旺荣转过脸看着秦罗敷。
“夫人，你得拿个主意。照这么下去，不用唐国来打，我们自己就散架了。”
秦罗敷把茶碗放下，声音不高。
“拿主意？你们让我拿什么主意？长治州就在隔壁，梯田一层一层地开，电线杆子一根一根地架，粥棚的红枣米汤熬得稠稠的。我拿什么挡？拿刀挡？刀能挡住人，挡不住人心。人家那边有饭吃有活干有书念，我们这边有什么？你们告诉我，我们这边有什么？”
帐里安静了一息。乞伏长安张了张嘴，又闭上了。
角落里一个年轻头领忽然开口。这人叫嵬名山，三十出头，是党项头领里最年轻的一个，平时不太说话，可说出来的话往往跟别人不在一个调上。
“夫人，我有个主意。既然挡不住，不如换条路走。长治州是唐国的，党项要是跟唐国成了一家人，还用挡吗？”
野利旺荣皱起眉头。“一家人？怎么个一家人？”
“联姻。”
嵬名山把这两个字扔在桌上。
帐里所有人的目光都转到了他身上。他不慌不忙地端起茶碗喝了一口。
“唐王的长女李清晨，今年十五岁了。我派人打听过，这位大小姐是唐王和首妻苏小婉生的，在潜龙试验场造摩托车、画发电机图纸，脑子比她爹还灵。至今没许人家。我们五王子李元庆今年二十岁，也没娶正妻。要是五王子娶了唐王的长女，党项和唐国就是亲家。亲家之间还分什么你的人我的人？长治州的梯田，党项人也能去种。长治州的学堂，党项娃娃也能去念。长治州的架线队，党项人也能去挣工分。”
乞伏长安猛地转过头，眼睛瞪得溜圆。
“你说什么？让五王子娶唐王的女儿？那不是把党项送给唐国当嫁妆？”
“不是嫁妆，是聘礼。”
嵬名山把茶碗放下。
“乞伏头领，你想想。五王子娶了唐王的长女，唐王就成了五王子的岳父。岳父能亏待女婿？唐王手里随便漏一点——修条路，开个商行，建个学堂，党项就活了。再说，联姻以后，党项还是党项，五王子还是五王子，唐国不派兵不派官，我们自己的事自己管。这不比等着被唐国吞了强？”
“你这话说得轻巧。唐王凭什么把长女嫁给我们？人家女儿是金枝玉叶，我们五王子是什么？一个空壳子王庭的少主，手下连三千户都凑不齐。你拿什么当聘礼？拿那片骆驼刺？”
乞伏长安说着自己都笑了，笑声里全是苦涩。
嵬名山没有笑。他等乞伏长安笑完，才开口。
“聘礼是现成的。西域商路。唐王这些年干了什么？泉州通海路，科威特通波斯湾，高昌州通西域。他要的不是地，是路。党项的地盘正好卡在西域商路的咽喉上——北边是西凉，南边是大理，中间这段只有党项能给他。五王子娶了唐王长女，党项把商路关口打开，唐国驼队自由通行，过路费按泉州市价收。唐王要路，我们给路。唐王要通关，我们给通关。这不比金元宝值钱？”
野利旺荣捋着山羊胡子，不说话了。
乞伏长安也不笑了。几个头领互相看了看，眼神里那股子不服气渐渐被某种更复杂的东西取代了——不是服了，是发现这事好像还真能谈。
秦罗敷一直没开口。她看着嵬名山，目光很静。
“嵬名头领，你这个主意想了多久？”
“从去年秋天就开始想了。去年秋天我去长治州卖马，在久安城住了三天。那三天里我看了粥棚怎么熬粥，看了架线队怎么架电线，看了学堂怎么教娃娃算数。回来以后我就一直在想——党项要追上唐国，靠我们自己追，一百年也追不上。可要是跟唐国成了一家人，不用追，直接上车。”
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