“这……这怎么可能？”卡洛斯声音发颤，“没有金银储备，纸怎么能当钱用？”
“信用！唐王说了，钱的本原是信用。潜龙钱庄有唐王背书，有潜龙的实力做后盾，说值多少就值多少！老汉去年带回来的潜龙银票，在江南、在闽浙，都能兑出真金白银！”
费尔南多问：“陈老板，你说潜龙有这么多神奇的东西……那他们，对外面是什么态度？”
老陈神色严肃起来：“唐王说过一句话——‘人人如龙’。意思是要让每个人都有机会成龙成凤。潜龙欢迎四方商贾，只要守规矩，公平交易，都是朋友。但要是想欺压、想掠夺……”
顿了顿，老陈看着两个红毛夷人：“塔阿尔湖那一战，就是榜样。”
茶馆里安静下来。
卡洛斯沉默良久，掏出一枚银币放在桌上：“多谢陈老板解惑。”
老陈收起银币，笑了笑：“两位客官，老汉再多嘴一句——唐王不是寻常人。跟他打交道，真诚比算计有用。红毛夷人在南洋这些年，名声……不太好。要是能借着这个机会改改，说不定是条新路。”
说完，老陈起身送客。
回到据点，卡洛斯和费尔南多相对无言。
窗外南洋的午后闷热难耐，但两人心里却一阵阵发冷。
“费尔南多，”卡洛斯终于开口，“你相信老陈说的吗？”
“一半信，一半疑。”费尔南多苦笑，“自己跑的车，飞上天的灯，不用金银的钱……这些太不可思议。但火铳是真的，塔阿尔湖那一战是真的。就算老陈夸张了五成，剩下的五成……也足够可怕了。”
卡洛斯走到墙边，那里挂着一幅手绘的世界地图——粗糙，不准确，但已经是欧洲最好的地理知识汇总。
欧洲部分画得详细些，亚洲部分大片空白，只勾勒出海岸线和几个主要港口。至于内陆……几乎一无所知。
“我们一直以为，欧洲的航海、火器、科学，是世界领先的。”卡洛斯手指划过地图，“但现在看来……在东方，可能有一个我们完全不了解的文明，已经走到了我们前面。”
费尔南多点头：“老陈说潜龙在研究地球是圆的，在研究雷电的本质——这些都是欧洲最顶尖学者在探讨的问题。如果潜龙真在这些领域有了突破……”
话没说完，但意思明确。
欧洲现在是什么状况？
教会压制科学，贵族争权夺利，各国混战不休。
火绳枪刚发明不久，帆船还在摸索远洋航线，经济以封建庄园为主，城市肮脏拥挤，瘟疫频发。
而听老陈描述的潜龙——整齐的城市，发达的工坊，普及的教育，神奇的科技……
这差距，可能不是几年十几年，是几十年甚至上百年。
“卡洛斯，你说……这位唐王，对欧洲会是什么态度？”
卡洛斯摇头：“不知道。但老陈说了，唐王欢迎公平交易。也许……我们可以换种方式？”
“你是说……合作？”
“至少不能为敌。”卡洛斯走到窗前，望着码头上繁忙的景象，“有那样的火铳，有那样的实力……为敌，是找死。”
两人又沉默了。
最后，费尔南多轻声道：“我得给国内写信。把这里的情况报上去。欧洲……需要重新认识东方了。”
“我也写。”卡洛斯坐回书桌前，重新拿起羽毛笔，“不过在这之前，我们得想想……怎么修复和那位唐王的关系。”
塔阿尔湖那一战，把关系搞僵了。
但也许，还有转机。
老陈最后那句话，在卡洛斯脑海里回响——“真诚比算计有用。”
也许……真的该换种活法了。
窗外，一艘悬挂万三商行旗帜的货船缓缓驶离码头，那是满载橡胶桶的“破浪号”，正驶向明珠岛。
船上有那位神秘的唐王，有精明能干的沈明珠，有那些可怕的火铳，还有……一个新时代的可能。
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