“破浪号”驶离吕宋码头。
船舱里，六十三个橡木桶整齐码放，每个桶里都装满了经过初步处理的橡胶胶液。
甲板上还有十几个大陶盆，里面是橡胶树幼苗——都是从塔阿尔湖周边精心挑选的健壮树苗，根部带着土球，用湿麻布包裹保持水分。
另有几十个布袋，装着橡胶树的种子和可以扦插的枝条。
沈明珠正在舱房里仔细记录：“王爷，这次收获比预想的还多。胶液按每桶五十斤算，有三千一百五十斤。树苗四十二株，都是三年生左右的健壮苗。种子两百多粒，枝条一百五十枝。”
李晨看着清单，满意点头：“不错。胶液够潜龙用一年了。树苗和种子送到明珠岛，抓紧时间种下去。枝条可以试试扦插，虽然成活率低，但万一成了，繁殖速度就快了。”
“王爷懂的真多。”沈明珠眼中满是敬佩，“连橡胶树怎么繁殖都知道。”
李晨笑笑没解释。
前世的知识，在这个时代就是最大的金手指。
“破浪号”升起全帆，乘着东南季风驶向西北方向。
船速很快，按照沈明珠的计算，几天就能回到明珠岛。
航行期间，李晨每天都要查看那些橡胶树苗。亲卫们在甲板上专门搭了个遮阳棚，避免树苗被烈日暴晒。沈明珠则带着丫鬟每天给树苗浇水，检查根部是否腐烂。
“王爷，这些树苗……真能在明珠岛活下来吗？”沈明珠有些担心，“吕宋湿热，明珠岛虽然也是南洋，但气候还是有些差异。”
“能活。”李晨肯定道，“橡胶树适应性强，只要温度够，雨水足，土壤排水好，就能长。明珠岛的条件完全符合。”
“不过移植初期要精心照料。回到明珠岛后，得专门划一片地做苗圃，建排水沟，施些草木灰改良土壤。等树苗适应了岛上环境，再移栽到种植园。”
沈明珠一一记下，又问：“那扦插的枝条呢？”
“枝条要选半木质化的，每段留两三个芽眼，斜插进沙土里，保持湿润。”
李晨回忆着前世的种植知识，“成活率可能只有三成，但一旦活了，就是现成的树苗，比种子育苗快得多。”
两人讨论着橡胶种植的细节，从育苗到移栽，从割胶到加工。
沈明珠听得认真，不时提出自己的见解——她在商业上的敏锐，用在种植管理上同样有效。
“王爷，明珠算了笔账。”沈明珠拿出一个小本子，“按现在的树苗数量，就算全部成活，五年后也才四十二棵成树，每棵年产胶十斤左右，总共四百二十斤——远远不够用。”
“所以要多管齐下。”
“第一，明珠岛自己育苗，争取五年内种满一千棵。第二，继续在吕宋收购野生橡胶。第三，找其他岛屿的部落合作，扩大收购范围。”
“那红毛夷人那边……”
“他们暂时不敢捣乱了，塔阿尔湖那一战，打掉了他们的气焰。不过长远看，橡胶产业迟早会被更多人盯上。咱们得抓紧时间，在别人反应过来之前，先建立起规模。”
“明珠明白了。这次回去，就安排人在明珠岛建育苗工坊，还要培训专门的种植工。”
海上的日子一天天过去。
白天研究橡胶，晚上数星星，偶尔缠绵一番，日子倒也充实。
李晨不知道的是，万里之外的欧洲，会因为他掀起一场风暴。
地中海，威尼斯。
费尔南多的信经过两个多月的辗转，终于送到了威尼斯商行总部。收信的是费尔南多的叔叔，老费尔南多——一个精明秃顶的老商人。
看完信，老费尔南多摘下眼镜，揉了揉太阳穴，又把信从头到尾看了一遍。
“东方……大唐……潜龙……新式火铳……自己跑的车……飞上天的灯……”
每一个词都冲击着他的认知。
“这怎么可能？”老费尔南多喃喃自语，“东方不是遍地黄金、愚昧落后的地方吗？不是等着我们去征服、去传教、去贸易的地方吗？”
但信里描述得太详细了——火铳的射速和精度，城市的规模和整洁，教育的普及和先进……如果是真的，那欧洲对东方的认知，就全错了。
老费尔南多不敢耽搁，立刻召集商行核心成员开会。
当信的内容被宣读出来后，会议室里一片死寂。
“荒谬！”一个年轻股东拍桌子，“东方人怎么可能造出比我们更好的火枪？他们连炼钢技术都不如我们！”
“可是，”一个去过东方的老船长迟疑道，“我在印度果阿的时候，确实听一些阿拉伯商人说过，北方有个强大的帝国，有很多神奇的东西……”
“阿拉伯人的话能信？他们总爱夸大其词！”
“但这封信是费尔南多写的！他是我们的人，不会乱写！”
争论持续了很久。
最后，老费尔南多敲了敲桌子：“这样吧，派一支探险队去东方，亲眼看看。如果真有这样的地方……我们必须重新制定对东方的策略。”
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