镇北州城外。
马车整装待发。
阎媚送到城门口，手轻轻按在小腹上。
这几天李晨留在镇北州，夫妻夜夜缠绵，阎媚存了心思——如烟有承业，楚玉有破虏，轻颜有长治，明月明珠有承蜀和安宁，自己也要给夫君生个儿子。
“媚儿，别送了。”李晨扶妻子上马，“好好养身体，别太操劳。建城的事让下面人去做，你总览大局就好。”
阎媚点头：“夫君放心。倒是你，回潜龙一路八百多里，要小心。”
“有奉孝在，没事。”李晨看向阿萝，“阿萝，照顾好夫人。”
阿萝福身：“王爷放心，阿萝明白。”
又嘱咐几句，马车启动。
阎媚策马送到十里亭，直到马车消失在视野里，才调转马头回城。
阿萝跟在身后，轻声道：“夫人，王爷待您真好。”
“是啊。”阎媚脸上带着笑，“所以我得争气，这次要给王爷生个儿子。女儿虽然也好，但儿子……将来能继承王爷的志向，镇守北疆。”
“夫人一定能如愿。”
主仆二人返回城中。
而马车上，李晨靠着车厢，神色轻松。
郭孝坐在对面，整理这几日会谈的记录。
“王爷，”郭孝抬头，“这次北疆之行，收获不小。草原平衡协定签了，燕王转向海上的路子也指了。接下来，该集中精力办咱们自己的事了。”
“奉孝说得对。钱庄要推广，商行要扩张，路要继续修。还有……火铳。”
提到火铳，郭孝神色严肃起来。
“王爷，说到火铳……奉孝有个担心。”
“说。”
“火铳这东西，威力大，但制造太难。”郭孝翻开随身携带的工坊简报，“墨问归说，现在每月只能产火铳三十支。不是缺铁，不是缺火药，是枪管造不出来。”
李晨坐直身子：“详细说说。”
“枪管要能承受火药爆炸的冲击，不能炸膛。要内壁光滑，让弹丸顺利射出。要口径一致，精度才高，现在工坊的做法是用铁板卷成管，再烧焊打磨。十根里只有三四根合格，费时费力。”
李晨沉默了。
这个问题，他早就知道。
火铳的出现改变了战争形态，但制造技术的瓶颈，限制了大规模应用。
不仅是潜龙，天下各地都在仿制火铳，但都面临同样的问题——没有精密的机床，没有工业之母，就无法高效制造合格的枪管。
“奉孝，”李晨缓缓开口，“我给你讲个故事。”
郭孝认真听。
“很久以前，有个地方的人想造一种能连续射击的枪。”
“他们试了很多办法——用更好的钢，更精密的加工，更先进的火药。但都失败了。直到有一天，有人发明了一种机器，叫机床。”
“机床？”
“对，机床。”李晨比划着，“一种能精确加工金属的机器。用机床，可以造出完全一样的零件，可以钻出笔直的孔，可以车出光滑的圆柱。有了机床，造枪就容易了。一天能造一百支，一千支。”
“那咱们……”
“造不出来。”李晨摇头，“因为造机床需要更基础的东西——精密的测量工具，稳定的动力，成熟的冶金技术，还有……数学。”
“数学？”
“对，要计算齿轮的齿数，要计算转速，要计算切削力。这些都是数学。没有数学基础，机床就是一堆废铁。”
郭孝陷入沉思。
李晨继续：“任何技术的突破，都是在前面有大量基础积累上取得的。想要跨越发展，很难。咱们现在能造火铳，是因为有墨问归这样的匠人，有工坊的基础，有铁器的积累。但想再进一步，造出更先进的火器，就需要更深厚的基础。”
“王爷说的基础是……”
“教育，所以北大学堂要开格物科，要教数学，要教物理，要教化学。要培养一批懂原理、会计算、能创新的人才。这些人，才是未来技术突破的关键。”
“王爷远见。只是……远水解不了近渴。现在火铳产量上不去，红衣营的装备跟不上。”
“有办法，枪管难造，就先造简单的。比如手掷雷，比如火炮。手掷雷不用枪管，铸铁外壳，装火药铁珠，一炸一片。火炮虽然也难造，但口径大，对精度要求相对低些。”
“王爷是想……”
“先发展手掷雷和火炮，火铳作为精锐装备，少量列装。手掷雷可以大量生产，装备普通步兵。火炮攻坚守城，威力更大。三条腿走路，稳。”
“王爷英明。那机床的事……”
“慢慢来。”李晨望向窗外，“先培养人才，再积累技术。等数学、物理、化学这些基础学科起来了，等咱们的工匠懂原理了，再攻关机床。这条路急不得，但必须走。”
马车在官道上行驶。
窗外田野青青，农人在劳作。远处有村庄，炊烟袅袅。一派太平景象。
但李晨知道，这太平背后，是暗流涌动。
宇文卓在朝廷虎视眈眈，燕王在北方蠢蠢欲动，草原各部争斗不休。潜龙要在这乱世立足，不仅要有钱，要有粮，更要有强大的武力。
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