1998年4月，龙渊秘境。
霍华德坐在控制台前，屏幕上同时开着三个窗口：左边是“千里眼”最新的访问记录，中间是斯凯的后门程序运行状态，右边……是托尼·斯塔克最近三个月的活动报告。
“那个南极生物组织的样本……”霍华德指着左边窗口，“‘千里眼’又访问了三次，每次都停留超过十分钟。他在研究冷冻技术参数和解冻程序——这个人想把它弄出来。”
杨烈走到他身后：“能锁定具体身份吗？”
“还在追踪。”霍华德调出数据流，“访问路径经过了神盾局内部七个中转节点，最终出口在纽约曼哈顿的一个安全屋。但安全屋是空的，只有自动化设备。这人很谨慎。”
“那就等他下次行动。”杨烈说，“只要他尝试调取实物，总会留下痕迹。”
他看向中间窗口。斯凯的后门程序运行平稳，过去一周她搜索了“政府UFO档案”、“51区解密”、“罗斯维尔事件新证据”，但还没触发危险关键词。程序按照设定，把她引导到几个精心伪造的揭秘网站，内容半真半假，足以满足一个十五岁女孩的好奇心。
“她在成长。”霍华德调出斯凯的编程记录，“自己写了个更高效的加密算法，虽然还有漏洞，但思路很独特。再过两年，可能真能攻破神盾局的外围系统。”
“那就继续引导。”杨烈说，“只要不接触核心危险就行。”
他的目光落在右边窗口。
托尼·斯塔克，二十八岁，斯塔克工业CEO。照片上的他穿着定制西装，站在发布会讲台后，笑容自信到近乎傲慢。但下一张照片——深夜的实验室里，托尼独自对着全息设计图，手边摆着半空的威士忌瓶，眼神里有种掩饰不住的疲惫。
“他在学你的工作习惯。”杨烈对霍华德说，“熬夜，喝咖啡和酒，用疯狂的工作量填补其他东西。”
霍华德沉默地看着照片。玛利亚走过来，把手轻轻搭在他肩上。
“他在用热闹盖住孤独。”玛利亚轻声说，“你看这些派对照片——身边永远围着一群人，但他眼睛在看镜头外的地方。”
过去一年的监控报告显示：托尼平均每周出席三场社交活动，每次都有不同的女伴；实验室通宵记录四十七次；酒精消耗量比去年同期上升百分之三十；医疗记录显示两次胃出血和一次轻微肝损伤。
“赛车呢？”杨烈问。
“下个月在摩纳哥。”霍华德调出赛事安排，“他报名了业余组，用的车是自己改装的。对手车队里有个人……我们查过背景，和九头蛇有间接联系，可能想制造‘意外’。”
“具体计划？”
“‘寰宇’截获了加密通讯。”霍华德播放录音片段，“……在第三弯道做手脚，刹车系统会延迟0.3秒响应。这个时间差足够让他冲出赛道，但理论上不会致命——除非运气太差撞上水泥墙。”
杨烈思考了几秒：“匿名警告赛事安全组。不用太详细，就说收到线报，某车队在赛车上动了手脚，让他们自己查。”
“不直接阻止托尼参赛？”
“让他去。”杨烈说，“但确保事故可控。他需要点刺激，需要意识到有人想害他，但不能真让他死了。”
霍华德点头，开始编写匿名邮件。
刀锋和达尔文从训练区回来，听到对话。
“你们在讨论怎么保护那个富二代？”刀锋擦着汗问。
“在讨论怎么让他成长。”杨烈纠正，“托尼·斯塔克现在活在父亲的影子里。霍华德‘死’了，但他留下的斯塔克工业还在，人们对他的期待还在。托尼想证明自己比父亲更强，所以拼命工作，拼命冒险，拼命证明‘看，我不需要任何人’。”
达尔文看着屏幕上托尼的照片：“他需要一次真正的打击。”
“但不能是致命的打击。”杨烈说，“所以我们要控制力度。让他受伤，让他后怕，让他开始思考‘为什么有人想杀我’，但不能让他残废或死亡。”
“你觉得他能扛过来？”刀锋问。
杨烈调出一段托尼十七岁时的录像——麻省理工的实验室，少年托尼在调试一个微型反应堆原型，连续失败了六次，第七次时设备爆炸，他手臂烧伤，但第二天包着纱布又回来了。
“他内心像个玻璃城堡。”杨烈说，“外表华丽坚硬，但核心很脆。哪天被重击，要么彻底垮掉，要么……浴火重生，把玻璃烧成真正的钢铁。”
霍华德苦笑：“跟我年轻时一模一样。傲慢，固执，觉得全世界都该围着自己转。直到……”
直到他经历了战争，经历了失去，经历了那些无法用科技解决的困境。
“他会找到自己的路。”玛利亚说，“只是需要时间。”
处理完托尼的事，众人准备休息。这时“寰宇”系统突然弹出一个新警报。
“纽约，地狱厨房区域。”霍华德调出监控，“两小时前发生化学品运输车车祸，放射性物质泄漏。现场有平民伤亡……等等，这个女孩。”
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