马车一路向北，离开了京城的繁华与喧嚣。沿途景色渐变，从沃野千里到黄沙漫漫。风也变得凛冽起来，吹得车帘猎猎作响，仿佛预示着前方的严峻。苏清染掀开车帘，看着窗外枯黄的土地和偶尔可见的流民，他们的面容憔悴，衣衫褴褛，眼神里满是麻木与绝望。
“北境三州，比我想象的更糟。”苏清染轻声说。
萧绝坐在她身侧，揽着她，将一件厚实的披风为她裹紧。他沉声回应：“这里本就贫瘠，加上连年干旱，百姓的日子苦不堪言。顾长风将我推到此处，正是看准了这份棘手。”
苏清染收回目光，看向他：“他想让你焦头烂额，甚至无法完成任务，以此打击你的声望。但我们也要借这个机会，查清楚他究竟想做什么。”
萧绝点头，他的手掌在她披风上轻拍。他知道，这一趟，不仅仅是赈灾那么简单。
数日后，一行人终于抵达了北境三州中最靠近京城的安州。还未入城，便能感受到一股压抑的气氛。城门外，难民营星罗棋布，炊烟稀疏，空气中弥漫着一股混杂着饥饿、疾病与绝望的味道。城墙上，守卫们面色疲惫，眼神警惕。
萧绝的马车一停，当地官员便迎了上来。为首的是安州知府，一个身材臃肿，面色红润的中年男人，与灾区百姓的形象形成鲜明对比。他见到萧绝，立即堆起笑容，躬身行礼。
“下官安州知府张德，恭迎王爷、王妃驾临！王爷一路辛苦，下官已备好府邸，供王爷歇息。”张德的声音带着谄媚，但苏清染却从他眼中看出了几分遮掩。
萧绝下了马车，目光扫过难民营，又落在张德身上，声音没有温度：“张知府，本王奉旨赈灾，不是来享福的。先带本王去看看灾情。”
张德脸上的笑容僵了一下，随即恢复如常：“王爷心系百姓，下官佩服。只是王爷舟车劳顿，不如先歇息一日，明日再行视察？”
“不必。”萧绝语气不容置喙，“现在就去。”
苏清染也下了马车，她看到张德在看到她时，眼中闪过一丝轻蔑。她没有理会，只是不动声色地观察着周围的一切。空气中除了饥饿的味道，还有一股淡淡的腐烂气味，这让她心头一跳。
“王妃，您……”张德似乎想说什么，但被萧绝一个眼神制止。
“王妃随本王一同视察。”萧绝言简意赅。
张德不敢再多言，只能领着萧绝和苏清染前往灾情最严重的地区。
一路上，触目惊心。农田龟裂，寸草不生。村庄里，十室九空，偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓，目光呆滞。难民营中，更是惨不忍睹。许多人躺在地上，奄奄一息，咳嗽声此起彼伏。
苏清染走入难民营，她看到一个孩子面色青紫，呼吸急促，旁边他的母亲抱着他，泪流不止。她上前查看，手指搭上孩子的脉搏。
“这是瘟疫。”苏清染抬起头，声音虽轻，却让在场的所有人心头一震。
张德脸色大变，他慌忙摆手：“王妃，这……这只是普通的风寒，不是瘟疫！下官已经派人熬了姜汤，很快就会好转的。”
萧绝的脸色瞬间沉了下来。他不是傻子，自然看出了张德的隐瞒。
“王妃懂医术。”萧绝语气冰冷，“她说瘟疫，那就是瘟疫。张知府，你可知隐瞒瘟疫的后果？”
张德吓得腿一软，噗通一声跪在地上：“王爷恕罪，王爷明鉴！下官……下官也是怕引起恐慌啊！”
苏清染没有理会张德的辩解，她从随身携带的药箱中取出银针，迅速为孩子施针，并喂下了一颗药丸。孩子的呼吸逐渐平稳下来，面色也稍稍有了血色。
“这瘟疫已经蔓延开来，如果不及时控制，后果不堪设想。”苏清染对萧绝说，“我需要足够的药材，以及一个干净的场所，用来诊治和隔离病人。”
萧绝看了一眼张德，后者吓得瑟瑟发抖。他沉声命令：“张知府，立即调集所有药材，腾出城中最大的空置院落，按照王妃的要求布置隔离区。若有半点差池，本王拿你问罪！”
“是是是！下官这就去办！”张德连滚带爬地离开了。
萧绝转头看向苏清染，声音放柔：“你小心些。这里的瘟疫，恐怕比你想象的更复杂。”
苏清染点点头，她知道。这瘟疫，或许不仅仅是天灾，更是人祸。
接下来的几天，苏清染几乎是连轴转。她发现，这里的瘟疫并非单一病症，而是多种疾病混杂，且有中毒的迹象。这让她怀疑，有人在暗中投毒，加剧灾情。她利用灵溪空间内的灵泉水净化毒素，加速药材生长，然后炼制出解毒丹和抗疫药方。
在她的努力下，疫情得到了初步控制。但更深层次的问题也浮现出来。她发现，当地的赈灾粮款和物资，大部分都被官员层层盘剥，真正发到百姓手中的少之又少。甚至有些官员，将百姓的病症谎报为瘟疫，以便将他们集中隔离，然后趁机贩卖人口。
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