夜色沉沉，山风呼啸，却吹不散萧绝和苏清染心头的凝重。国师顾长风，这个名字，像一块巨石，沉甸甸地压在他们心口。
“他藏得太深。”萧绝的声音低沉，带着一股压抑的怒气。他与顾长风相识多年，顾长风曾是他的授业恩师之一，教导他兵法谋略，在他心目中，一直是个清正高远之人。如今得知这层身份，巨大的反差让他难以消化。
苏清染轻拍萧绝的手背，柔声说：“现在知道了，总比一直被蒙在鼓里好。既然他想玩，那我们就陪他玩到底。我倒要看看，他所谓的‘改变天下格局’，能玩出什么花样。”她的声音虽轻，却透出一股不容小觑的强硬。
萧绝转头，看向她，月光勾勒出她精致的侧颜。她眉宇间，再没有半分往日的痴傻怯懦，取而代之的是一份从容与自信。他心中一暖，紧紧握住她的手。
“我们先回京。这里的事情，我们慢慢查。顾长风既然是国师，我们不能打草惊蛇。”萧绝说。
苏清染点头。她知道，这是一场漫长而危险的博弈。
两人不再停留，萧绝揽着苏清染，影一和影二押着黑衣人，迅速离开了这片危机四伏的山谷。
回到王府，已是下半夜。萧绝吩咐影一和影二将那名黑衣人秘密关押，严加审讯。他则拉着苏清染径直回了寝殿。
“你先休息。”萧绝轻声说，为她褪去外衣。
苏清染却摇了摇头：“我不累。顾长风的事情，我们必须好好商议。”
萧绝看着她，眼中闪过一丝心疼。他知道她心思缜密，此刻定然也难以入睡。他点点头，两人坐在桌边，烛火摇曳，映照出他们紧锁的眉头。
“顾长风作为国师，在朝中根基深厚，深得父皇信任。他又是你的恩师，这层关系，让事情变得更为复杂。”苏清染分析。
萧绝沉吟：“他若真是暗影阁阁主，那他所图绝非小事。‘天命之石’、‘禁忌之地’、‘远古力量’……这些都指向一个更大的阴谋。他追寻我的血脉，看来我皇室的秘密，远不止我了解的那些。”
苏清染心中一动，玉佩此刻仍温热地贴在她肌肤上，似乎在回应萧绝的话。她想到玉佩融入萧绝额头时留下的金色印记，以及玉佩与萧绝血脉的感应。这玉佩，或许真是他血脉力量的一部分，或者是某种媒介。
“那名黑衣人说，他追求极致的力量，甚至想长生不死。这种人，最是疯狂。我们不能掉以轻心。”苏清染提醒。
“嗯。”萧绝应声，“眼下，最重要的是稳住局面。不能让顾长风察觉我们已经知晓他的身份。同时，也要提防父皇的猜忌。”
苏清染抬眼：“皇帝的猜忌？”
萧绝叹了口气：“我手中兵权过重，又屡立战功，声望日隆。父皇表面上对我信任有加，实际上，早已心生芥蒂。他近来开始扶持其他皇子，有意削弱我的权势。这次边境蛮族异动，他派我出征，其中不无试探之意。”
苏清染心头一紧，原来如此。她早该想到，帝王心术，最是难测。
“那我们该如何应对？”苏清染问。
“暂时按兵不动。你继续以济世堂为掩护，收集情报。我这边也会暗中调查顾长风的底细。至于父皇，我们只能走一步看一步，尽量不给他发难的机会。”萧绝缓缓说。
接下来的日子，王府表面上风平浪静，实则暗流涌动。苏清染每日照常前往济世堂坐诊，她的医名经过上次瘟疫事件，已在京城广为流传，求医者络绎不绝，甚至一些皇亲国戚也慕名而来。她借此机会，在京城编织了一张庞大的情报网，细致入微地收集着关于顾长风和皇室的各种消息。
她发现，顾长风的确在朝中势力惊人，几乎渗透到各个部门，他的门生故旧遍布朝野。同时，她也注意到，皇帝对萧绝的态度，的确变得微妙。表面上仍是恩宠有加，但暗中却有许多小动作。比如，一些原本由萧绝负责的要务，被分派给了其他皇子；又比如，皇帝几次在朝会上，明褒暗贬地敲打萧绝，暗示他功高盖主。
萧绝则一边处理政务，一边暗中部署，他召集了自己最信任的几名亲卫，让他们秘密调查顾长风的过往，以及他与暗影阁的关联。他发现，顾长风的确在多年前，曾秘密接触过一些江湖术士和隐世宗门，这与暗影阁的背景颇为吻合。
这种表面上的平静，让苏清染感到一种山雨欲来的压迫。
终于，皇帝出手了。
这天，早朝过后，皇帝召集众臣议事。气氛异常凝重。
“诸位爱卿，景国北境三州，连年干旱，颗粒无收，百姓流离失所，饿殍遍野。朕心甚忧。如今灾情愈发严重，流民四起，已有匪患滋生。朕欲派一能臣前往赈灾，安抚民心，平定匪乱。不知哪位爱卿愿往？”皇帝的声音带着几分倦怠，却又透着一丝难以捉摸的深意。
众臣面面相觑，无人敢应。北境三州，贫瘠荒凉，灾情严重，匪患猖獗，这分明是个烫手山芋。去了，治不好灾情，平不了匪乱，便是失职，甚至可能丢掉性命。
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