张阿樵（丙三）用尽了所有他知道的草药方子，甚至冒险到稍远的山林采了些清热解毒的野菌、草根，捣烂外敷，但效果微乎其微。清水和最后一点干粮也已告罄。绝望，如同冰冷的潮水，一点点淹没这个曾经的皇家密探头子。
乙已经离开三日了，音讯全无。张阿樵不敢去想最坏的结果，只能一遍遍擦拭曹叡滚烫的额头，喃喃祈祷着奇迹。
就在他几乎要放弃希望时，洞口藤蔓处，传来极其轻微、却富有节奏的叩击声——三长两短，正是他与乙约定的暗号！
张阿樵浑身一震，猛地跳起，几乎要喜极而泣！他小心翼翼地拨开藤蔓，只见一个黑影踉跄着扑了进来，正是乙！但他并非独自一人，背上还负着一个用破麻袋罩住头脸、不断挣扎的人形！
“乙哥！”张阿樵急忙上前搀扶。
乙将背上的人扔在地上，自己也瘫坐下去，大口喘着粗气，脸色惨白如纸，左臂的包扎处又有血迹渗出，显然是剧烈运动崩裂了伤口。他背上、腿上还有几处新鲜的划伤。
“快……看看他……”乙指着地上被绑住手脚、塞住嘴巴、蒙着头脸的人，声音嘶哑，“镇子北边……唯一的郎中……姓吴……我摸进去时……他正在捣药……打晕了背来的……路上……差点被巡山的吴军发现……绕了好大圈子……”
张阿樵连忙扯下那人头上的麻袋，果然是个五十余岁、面容清癯、留着山羊胡的老者，此刻正惊恐地瞪大眼睛，呜呜挣扎。
“吴先生，得罪了！”张阿樵扯掉他嘴里的破布，却不松绑，急声道，“我等并非歹人，实有同伴重伤垂危，命在旦夕，不得已出此下策，请先生救命！若能救得，必有重谢！绝不敢伤害先生！”
吴郎中惊魂未定，看看凶神恶煞、浑身是伤的乙，又看看一脸恳求的张阿樵，最后目光落到角落草堆上奄奄一息的曹叡身上，医者仁心终究压过了恐惧。
“你……你们先放开我……让我看看伤者。”吴郎中声音发颤。
张阿樵犹豫了一下，看向乙。乙点点头，勉强抽出短刃，割断了吴郎中手脚的绳索，但刀尖始终若有若无地指向他。
吴郎中活动了一下发麻的手脚，战战兢兢地爬到曹叡身边，借着洞口微光查看伤势。只看了一眼，便倒吸一口凉气：“这……这是箭伤和刀伤！伤口很深，又拖了这么久，已经‘发’了（感染），还有中毒迹象！你们怎么不早找大夫？！”
“若能早找，何必如此？”乙冷冷道，“少废话，能不能治？”
吴郎中仔细检查了伤口，又搭了脉，眉头紧锁：“伤及肺腑，毒入血脉，高烧不退……难，难啊！老夫只能尽力一试。需要清水、干净的布、我的药箱里有几味对症的药材，但还需要几味主药，我家中才有……”
“需要什么，你说，我去拿！”乙立刻道。
吴郎中报了几味药名，又描述了家中药箱和几样捣药工具的模样位置。乙默默记下，对张阿樵道：“看好他，也看好陛下。我天亮前回来。”说完，抓起短刃，再次没入洞外的黑暗。
吴郎中听到“陛下”二字，浑身剧震，难以置信地看向草堆上气息奄奄的年轻人，又看看张阿樵，眼中充满了惊骇与困惑。但他很识趣地没有多问，在张阿樵的协助下，先用洞内滴下的水（虽不干净，但已是最佳选择）清洗了曹叡的伤口，用随身携带的银针放出一部分污血，又将怀里仅存的几颗清热解毒的药丸碾碎，混着水，一点点灌入曹叡口中。
“暂时只能如此，稳住伤势不继续恶化。能否退烧拔毒，就看那位壮士能否取回药材了。”吴郎中疲惫地坐在地上。
张阿樵递过最后一点干粮和清水：“先生，辛苦。”
吴郎中摇摇头，接过食物默默吃着，忽然低声道：“你们……是北边来的？”
张阿樵警惕地看着他，没有回答。
吴郎中叹了口气：“老夫虽在南边行医，但祖籍亦是北地。听闻……洛阳的天子，前些时日失踪了……莫非……”
“先生，有些事，不知道比知道好。”张阿樵打断他，语气虽缓，却带着警告，“您只需知道，若能救活这位贵人，您便是立下了不世之功，将来必有厚报。若不能……也请尽力而为，我等同样感激。但今日之事，若泄露半句……”
他手中把玩着一把匕首，寒光闪闪。
吴郎中打了个寒颤，连忙道：“不敢不敢！医者父母心，老夫但求救人，绝不多言！”
洞内陷入沉默，只有曹叡痛苦的呼吸声和洞外的水声。张阿樵和吴郎中各怀心事，等待着乙的归来，也等待着曹叡命运的判决。
而此刻的乙，正如同最机警的猎豹，在荆北的群山密林中穿梭。他必须在天亮前，往返数十里，潜入那座刚离开不久、已可能加强戒备的小镇，取回药材，再安全返回。每一步都险象环生，但他心中只有一个念头：救陛下！这是甲用命换来的机会，是“幽影”最后的希望，绝不容有失！
东方天际，已微微泛起鱼肚白。新的一天即将开始，而多方势力的博弈、厮杀、挣扎，也将在这片饱经创伤的土地上，继续上演。汝南的烽火，建业的暗流，荆北的杀机，绝境中的微光……一切，都远未结束。
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