阚泽目光在曹叡和乙脸上来回扫视，似乎想分辨真假。曹叡的表情无懈可击，乙的伤势和方才搏命的姿态也做不得假。而且，司马懿“影队”刺客的出现，更是印证了外部威胁的真实性。
最终，阚泽脸上露出宽慰和赞许之色：“原来如此！公子仁心，乙护卫忠勇，实乃佳话！只是公子，日后若有此等需求，尽管吩咐，泽等自当效力，何必让乙护卫孤身犯险？此次幸得乙护卫机警勇武，否则若让贼子得逞，泽等万死难赎其咎！”他又转向乙，郑重一揖，“乙护卫救主有功，且身受创伤，请受泽一拜！快，扶乙护卫下去，请医官好生诊治！”
立刻有护卫上前搀扶乙。乙看向曹叡，曹叡微微颔首。乙这才在护卫的搀扶下，走向侧厢房。
一场突如其来的刺杀，以刺客全灭、乙“立功”负伤告终。静园再次加强了守卫，阚泽又安慰了曹叡许久，确保他情绪稳定后，才匆匆离去，显然要向赵云和陈砥汇报此事。
暖阁内终于只剩下曹叡一人。他屏退侍女，独自坐在黑暗中，心脏仍在怦怦直跳，但并非全因恐惧，更多是一种绝处逢生的悸动与狂喜。
乙回来了！而且带着“功劳”回来了！不仅暂时消除了吴国的疑心，还顺手解决了几个司马懿的爪牙！
更重要的是——乙一定带回了消息！
他强忍着立刻去侧厢房见乙的冲动，耐心等待。他知道，此刻无数双眼睛都盯着暖阁，任何异常的举动都可能引来怀疑。
约莫过了半个时辰，医官诊治完毕离去，园中巡逻的脚步声也渐渐规律。曹叡才披衣起身，以“探望伤者”为由，在赵平的陪同下（名为保护，实为监视），来到了乙养伤的侧厢房。
房内点着一盏小油灯，乙半靠在榻上，肩头已重新包扎妥当，脸色虽然苍白，但精神尚可。赵平守在门口，并未进来。
曹叡走到榻边，看着乙，千言万语堵在胸口，最终只化作一句低语：“辛苦你了。”
乙挣扎着想坐起行礼，被曹叡按住。乙的目光扫了一眼门口赵平的影子，用极低的声音，语速飞快：“陛下，幸不辱命。联络点丙三（张阿樵）已接上头，‘幽影’火种未绝。并州或有兄弟幸存，名丁七，可能已至宛城。丙三已另觅安全处潜伏。昨夜‘影队’在西市行动，目标正是我等。臣与丙三设计，引其部分人手来袭静园，借机除之，并以此为由归返。”
短短几句话，信息量巨大。曹叡听得心潮澎湃，却又不得不强行压抑。火种未绝！有兄弟可能幸存！这无疑是黑暗中最宝贵的一线曙光！
“你伤势如何？”曹叡关切地问。
“皮肉伤，未及筋骨，数日可愈。”乙低声道，“陛下，经此一事，吴国短期内对我等疑心应会降低，但监视不会放松。丙三处乃重要退路，陛下可知晓即可，非到万不得已，切不可动。丁七兄弟若来寻，丙三会设法接应。眼下……陛下还需隐忍，静待端阳。”
曹叡重重握了一下乙未受伤的手，一切尽在不言中。
“你好生休养。”曹叡提高声音，让门外的赵平也能听到，“此次多亏有你。待你伤愈，朕……我必有重赏。”
“护卫公子，乃臣本分。”乙恭敬回答。
曹叡又嘱咐了几句“好好养伤”之类的话，这才在赵平的陪同下离开厢房。
回到暖阁，关上门，曹叡独自站在黑暗中，许久，嘴角慢慢勾起一丝极其微小的、却真实无比的弧度。
希望，就像一颗被重新投入死水的石子，虽然微小，却终于激起了涟漪。
他走到窗边，望着云层中偶尔露出的疏星。端阳……就快到了。这一次，他或许不再是全然被动的一方了。
四月廿四，拂晓前，伏牛山南麓，鹰嘴隘。
此处是宛城东北方向通往山外的要道之一，两侧山崖陡峭，中间一条狭窄的谷道蜿蜒曲折，最窄处仅容三四骑并行，地势险要。此刻，谷道中弥漫着淡淡的血腥味和硝烟气息。
石敢拄着长刀，站在隘口一块凸起的巨石上，甲胄上沾满血污和尘土，脸上也有一道新鲜的血痕，但眼神依旧锐利如鹰。他身后，数百吴军轻骑正在打扫战场，收殓袍泽遗体，收缴战利品，将胡人尸体堆放到一旁。
谷道中，到处是倒毙的战马和胡骑尸体，粗略看去，不下四五百具。吴军也有伤亡，但相比胡骑，要少得多。
“将军，清点完毕。”一名副将快步走来，脸上带着疲惫和兴奋，“斩首四百七十三级，缴获完好战马两百余匹，弓刀无算。我军阵亡八十七人，伤一百二十余人，多是轻伤。胡骑残部已溃散入北面山林，苏飞将军正率山地营追击清剿。”
石敢点点头，脸上并无多少喜色。昨夜一战，虽成功将南下胡骑主力堵在鹰嘴隘前，并凭借地利和埋伏给予重创，但胡骑的凶悍也超出了他的预计。这些来自北地的骑兵，个人勇武极强，即便中了埋伏、地形不利，依旧死战不退，给吴军造成了不小的伤亡。若非苏飞的山地营及时赶到，从侧翼山林中发起突袭，打乱了胡骑阵脚，胜负犹未可知。
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