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四月廿二，宛城静园，夜。
弦月如钩，清冷的月光透过窗棂，在暖阁地面洒下斑驳的影。曹叡披着一件单衣，独自坐在书案前，油灯的光晕将他清瘦的身影投在墙上，微微晃动。
案上摊开的《春秋》已经很久没有翻动一页。他的全部注意力，都集中在掌心那半枚冰凉的石壳上。石壳边缘粗糙，断面参差不齐，内壁却打磨得光滑，隐约还能看到一些极细微的、似乎毫无规律的划痕——那是“幽影”内部用于传递特定信息的暗码，只有甲、乙这等核心成员才懂得解读。
这半枚石壳，是他在洛阳逃亡前夜，甲亲手交给他的信物，也是与“幽影”残存力量联系的唯一凭证。甲当时说：“若事有不谐，南方宛城西市，张氏铁匠铺学徒张阿樵，持另一半石壳者，可信。”
如今，事已至极不谐之地步。他签了檄文，穿了礼服，十日后便要登上祭坛，成为吴国手中最光鲜也最被动的棋子。而吴国对静园的监控日益严密，西市的核查虽近尾声，但张氏铁匠铺周围很可能仍有眼线。更令人焦灼的是，乙昨日回报，似乎在铁匠铺附近又看到了那两个可疑的“行商”，且行踪更加鬼祟。
时间，不多了。
曹叡的手指摩挲着石壳粗糙的边缘，指尖传来微微的刺痛感。他在进行最后的权衡。
联络张阿樵，风险极大。一旦被吴国发现他私下与不明身份者接触，所有的“信任”与“礼遇”都将瞬间化为泡影。轻则被彻底囚禁，重则……“病逝”或“遭遇意外”，也并非不可能。吴国需要的是一个听话的、能彰显其大义的“天子”，而不是一个试图拥有自己力量的“麻烦”。
可不联络呢？坐视这唯一的、可能属于自己的线断掉，从此彻底沦为提线木偶，将身家性命、国仇家恨完全寄托于陈暮的野心与诚信？他不甘心，也不敢。
更何况，乙提到的那两个提及“黑水崖”、“南下宛城”的行商，如同鬼魅般萦绕在他心头。若他们真是幸存的“幽影”成员，正在千方百计寻找自己或联络点，而自己却因怯懦而坐视不理……他如何对得起甲坠崖前的嘱托？如何对得起那些为他血战而死的忠魂？
“陛下。”影乙如幽灵般悄无声息地出现在身侧，声音压得极低，“戌时三刻，赵平与赵安换岗，有约一盏茶的空隙，园中东南角暗哨视线有死角。臣……或可一试。”
曹叡抬起头，眼中血丝隐现：“你确定？”
乙单膝跪地，沉声道：“臣观察数日，此乃最佳时机。西市亥时初闭市，但一些铺子会留人值守或收拾。张氏铁匠铺是家族小铺，那张阿樵年轻，很可能就住在铺中后院。臣可扮作寻亲不遇、盘缠用尽的落魄旅人，以问路、讨水为由接近。只要确认其身份，出示半枚石壳，若他对得上暗号、拿得出另一半，便可接上头。”
计划听起来简单，但曹叡知道其中的凶险。乙要在不被吴国暗哨发现的情况下溜出静园，要在宵禁前赶到西市并找到铁匠铺，要在可能存在的其他眼线注视下完成接头，还要在天亮前悄然返回……任何一环出错，都是灭顶之灾。
“若……若那张阿樵已暴露，铺子周围尽是陷阱呢？”曹叡的声音有些干涩。
乙沉默片刻，抬头，目光在昏暗的灯光下异常坚定：“那便是臣命该如此。臣会设法制造混乱，绝不牵连陛下。陛下只需记住，若臣明日辰时未归，或园中有变……便是事败。陛下当一切如常，切不可承认与臣有任何超出主仆的关系。”
这是诀别之言。曹叡心中一痛，伸手想扶起乙，手伸到一半却停住了。他知道，乙说的是最现实的可能。这一去，确是九死一生。
“乙……”曹叡的声音微微发颤，“朕……值得你如此吗？或许……或许朕就该认命，老老实实做吴国的傀儡，至少……还能活着，还能看到司马懿覆灭的那一天。”
乙跪着未动，声音却带着一种近乎虔诚的肃穆：“陛下是大魏天子，是臣誓死效忠之主。臣等存在的意义，便是护佑陛下，为陛下斩开一切荆棘。甲首领临行前曾言：‘陛下在，大魏魂脉不绝；陛下有自主之志，吾等方死得其所。’今日若因惧死而令陛下永陷牢笼，臣将来有何面目去见甲首领与死去的兄弟们？”
曹叡闭上了眼睛，两行清泪无声滑落。这乱世之中，皇权倾轧，父子相疑，君臣相忌，他早已习惯了孤独与背叛。唯有“幽影”，这支由父皇暗中缔造、交托于他的影子力量，始终如最沉默的磐石，承载着他最后的尊严与希望。
“起来吧。”良久，曹叡睁开眼，擦去泪水，声音恢复了平静，却带着一种孤注一掷的决绝，“你去。但记住，活着回来。朕……需要你。”
他将那半枚石壳郑重地放入乙的手中：“见机行事，若事不可为，保全自身为要。石壳……可以丢弃。”
乙紧紧握住石壳，感受着那冰凉的触感和陛下掌心的余温，重重磕了一个头：“臣，遵旨！”
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