这番回答，既表明了吴国北伐的决心，又说明了不会盲目冒进，显得稳重务实。邓芝和董允闻言，神色稍缓。
这时，石敢起身举杯，朗声道：“说那么多作甚！伐司马，打洛阳，是咱们当兵的本分！邓使者、董使者，末将是个粗人，只知道，咱们吴蜀两家合起伙来，揍他司马老贼，那就对了！来，末将敬二位使者，祝咱们两家永远一条心，干翻那些魑魅魍魉！”
他嗓门洪亮，性情豪爽，一番话说得席间气氛又活跃起来。邓芝、董允笑着举杯应和。
宴席继续进行，宾主尽欢。然而，在表面的融洽之下，双方心中的盘算与试探，却从未停止。
宴后，陈砥亲自送邓芝、董允回驿馆。途中，邓芝似是无意地问道：“陈将军，听闻那曹公子身边，有一护卫名乙，身手不凡，曾于洛阳宫中护主突围，不知可有此人？”
陈砥心头微凛，面上却淡然道：“确有此人。此人对曹公子忠心耿耿，武艺也颇为了得。如今在静园中，亦负责曹公子贴身护卫。”
“哦？”邓芝捋须道，“如此忠勇之士，倒令人敬佩。不知其来历如何？可是曹魏旧人？”
“据说是曹公子潜邸时的侍卫，家世清白。”陈砥答道，“邓使者为何对此人感兴趣？”
邓芝笑了笑：“只是随口一问。如此人物，若能为我抗魏大业所用，岂不美哉？不过既是曹公子心腹，自然还是留在其身边为好。”
说话间，已到驿馆门前。双方拱手道别。
回到驿馆房中，董允关上门，低声道：“伯苗兄，你方才为何特意问起那个护卫乙？”
邓芝坐在灯下，缓缓道：“曹叡南逃，千难万险，能成功抵达宛城，此人功不可没。如此人物，绝非寻常侍卫。我怀疑……他可能与那个‘幽影’组织有关。”
董允一惊：“你是说……”
“只是猜测。”邓芝道，“但若真有关联，那么曹叡与‘幽影’之间，恐怕还有我们不知道的联系。吴国对此，是知而不言，还是……也被蒙在鼓里？”
他走到窗边，望着夜色中的宛城：“这宛城，看似在吴国牢牢掌控之中，但水面之下，怕是暗礁密布啊。曹叡、‘幽影’、司马懿的细作、各方眼线……还有我们。端阳大典，会不会就是这些暗流汇聚爆发的时刻？”
董允也感到一阵寒意：“那我们……”
“按原计划，”邓芝转身，目光坚定，“观礼，察人，听言。然后将我们所见所闻，如实禀报蒋公、费君。至于这荆北乃至天下的风云如何变幻……且看端阳之后吧。”
同一时刻，镇北将军府书房。
陈砥与马谡相对而坐，面色凝重。
“幼常，你觉得邓芝、董允此行，真实意图如何？”陈砥问道。
马谡沉吟道：“观其言行，确有为联盟疑虑而来之意，但主要目的，恐怕还是观察评估——评估我吴国实力，评估曹叡的价值，评估‘奉天子’战略的前景，以及……评估我荆北防务虚实。邓芝最后问及护卫乙，恐怕别有深意。”
陈砥点头：“我也有同感。蜀汉对我们收留曹叡，疑虑极深。他们既担心我们与司马懿暗通款曲，也担心我们借曹叡之名坐大，将来反噬。此番观察，将直接影响他们后续对吴策略。”
“所以，端阳大典必须办得漂漂亮亮。”马谡道，“不仅要确保安全无虞，更要展现出我吴国上下一心、军容鼎盛、大义在手的气势。要让蜀汉使者看到，与我们合作，是值得的，是有前途的。”
“还有曹叡，”陈砥揉了揉眉心，“阚先生今日回报，他近日越发沉默，时常独坐出神。虽然依旧配合，但总让人有些不放心。那个护卫乙，也是个变数。”
马谡眼中闪过一道光：“少主，要不要……加大对静园的监控？尤其是那个乙，若其真有异动……”
陈砥抬手制止：“不可。过度监控，反易激起逆反之心。眼下当以怀柔、安抚为主，只要确保他们无法与外界私自联络即可。一切，等端阳大典之后再说。”
他走到墙边悬挂的荆北舆图前，手指划过宛城、卧龙岗、以及北方的伏牛山。
“现在最要紧的，是确保大典前后，荆北边境安宁。石敢近日又擒杀了几股魏军细作，但难保没有漏网之鱼。传令各营，加强夜哨巡防，尤其是静园至卧龙岗一线，绝不能出任何纰漏。”
“是！”马谡肃然应道。
夜色渐深，宛城逐渐沉睡。但在这寂静之下，军令在传递，哨卡在警惕，暗影在流动。各方势力，都在为十几天后的那场大典，做着最后的准备与博弈。
荆北的利刃，已然出鞘，只待端阳那一日，寒光映日，震惊天下。
四月二十，建业，吴公府，东阁。
庞统、徐庶、张昭、顾雍、以及刚刚从宛城快马赶回的阚泽，齐聚一堂。陈暮端坐主位，听着众人的汇报与议论。
阚泽详细禀报了宛城近况：曹叡已试穿礼服，情绪总体稳定；蜀汉使者邓芝、董允已至，陈砥设宴款待，初步接触尚算融洽；荆北防务已全面加强，石敢所部清剿边境细作颇有成效；静园安保万无一失。
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