这番话问得直接，却也正中要害。马谡神色不变，从容答道：“邓使者此言，可谓直指核心。然请容谡试言之：当今天下大患，首在司马懿。此贼不除，无论吴、蜀，皆难安枕。吴公奉曹叡，非为复曹魏社稷，实为借其名分，聚天下之力，共诛国贼。此乃权宜之计，非常策也。”
他顿了顿，观察着邓芝和董允的神色，继续道：“至于将来……若真能铲除司马懿，廓清中原，届时天下如何，自当由天命人心而定。吴公曾言：‘但使海内一统，百姓安居，何分吴蜀魏？’此乃肺腑之言。况且，吴蜀有十年之约在前，共抗强敌，同气连枝。纵有些许顾虑，亦当开诚布公，共商大计，岂能因一时之策而生嫌隙，令亲者痛、仇者快？”
马谡这番话，说得滴水不漏，既表明了吴国“奉天子”只是手段，又暗示将来天下可再议，更强调吴蜀联盟的重要性。邓芝心中冷笑，面上却依旧温和：“马参军高见。只是，并州近日有些流言，牵扯我大汉与什么‘幽影’组织，不知马参军可有耳闻？”
马谡露出恰到好处的惊讶：“竟有此事？谡近日忙于军务庶政，倒是未曾听闻。不知是何等流言，竟敢污蔑大汉？”
董允接口道：“不过是司马懿老贼的构陷之计，伪造些证物，散播些谣言，意图离间我两家罢了。我等自然不信，只是担心，这些无稽之谈，或有损两家互信。”
马谡正色道：“董使者放心！此等拙劣离间计，如何能瞒得过明眼人？吴蜀联盟，历经赤壁、荆州、淮南、陇右诸役，乃鲜血铸就，岂是几句谣言所能动摇？我主吴公与庞令君、徐中书，对大汉、对蒋公、费君，向来敬重有加。待二位使者见过吴公与庞令君，一切疑虑，自当冰释。”
正说着，驿馆外传来一阵脚步声。只见一名身着玄色甲胄、外罩锦袍的年轻将领大步走了进来，剑眉星目，气度沉凝，正是镇北将军、邓县侯陈砥。
“陈将军！”马谡连忙起身。
邓芝、董允也起身见礼。
陈砥抱拳还礼，声音清朗：“邓使者、董使者一路辛苦。砥军务在身，未能远迎，还望恕罪。”
“陈将军言重了。”邓芝打量着这位名震荆北的年轻统帅，“将军镇守要地，肩负重任，自当以公务为先。”
双方重新落座。陈砥开门见山道：“二位使者此来之意，砥已略知。国书副本，家父与庞令君也已阅过。家父命砥转告二位：吴蜀盟好，重于泰山。收纳曹叡，实为讨逆权宜之策，绝无他意。并州流言，纯属司马懿构陷，我吴国愿与大汉共同彻查，以证清白。”
他语气诚恳，目光坦然：“端阳大典在即，二位使者既然来了，不妨多留数日，观礼之后，再赴建业面见家父与庞令君，详谈一切。届时，是非曲直，必能给大汉一个满意的交代。”
邓芝与董允交换了一个眼神。陈砥的态度无可挑剔，给出的安排也合情合理。他们此来本就是为了亲眼观察、亲自交涉，如今对方主动邀请观礼，正中下怀。
“既如此，”邓芝拱手道，“我等便恭敬不如从命。只是叨扰将军了。”
“使者客气。”陈砥微笑，“驿馆简陋，若有不便，尽管提出。今日二位车马劳顿，且先休息。明日晚间，砥在府中设宴，为二位接风洗尘。”
又寒暄几句，陈砥与马谡告辞离去。
待他们走后，董允关上房门，低声道：“伯苗兄，你看这陈砥如何？”
邓芝沉吟道：“年少而沉稳，言谈有度，处事周全，不愧将门虎子。观其言行，吴国高层对维系联盟确有诚意，至少表面如此。只是……”他走到窗边，望着宛城街道，“这诚意之下，究竟藏着多少算计，还需仔细观察。端阳大典，便是最好的观察之机。”
“那我们接下来……”
“安心住下，”邓芝道，“明日赴宴，多听多看。同时，设法接触一些荆北本地官员、士绅，甚至市井百姓，听听他们对吴国、对曹叡、对端阳大典的真实看法。司马懿的离间计不会只在高层起作用，民间舆论，往往更能反映真实。”
董允点头称是。
窗外，夕阳的余晖将宛城染成一片金红。这座荆北重镇，因为曹叡的到来、因为端阳大典、因为四方势力的目光汇聚，正处在风暴来临前最后的宁静之中。而蜀汉使者的到来，如同投入湖面的一颗石子，虽然细微，却可能激起意想不到的涟漪。
四月十九，宛城静园。
春雨后的庭院，草木葱茏，空气清新。曹叡坐在暖阁窗边的棋枰前，自己与自己对弈。黑白子在纵横十九道上交错，看似闲适，但他的心思却全然不在棋上。
昨日蜀汉使者入城的消息，他已通过阚泽“无意”中得知。阚泽还“顺便”提及，陈砥将军今晚将在府中设宴款待蜀使。
“蜀汉使者此来，恐怕来者不善。”阚泽当时如是说，观察着曹叡的反应，“定是对陛下在此有所疑虑，甚至受了司马懿的挑拨。不过陛下放心，吴公与陈将军自有应对之策。端阳大典之后，天下人便知陛下乃正统所在，些许流言，不攻自破。”
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