“继续找！”他厉声喝道，“上下游再扩大十里范围！仔细每一处河湾、浅滩、芦苇丛！找不到确切证据，谁也别想回去领赏！”
众人不敢违抗，只得拖着疲惫的身躯，继续在这荒凉的河滩上跋涉搜寻。
与此同时，距离黑水崖百余里外的一处荒僻山坳里。
一个浑身褴褛、满脸污垢的汉子，正蜷缩在一个勉强能避风的山石缝隙中。他的一条手臂用撕下的衣襟胡乱包扎着，渗出暗红的血迹，脸上也有一道狰狞的伤口，正是那日黑水崖血战中侥幸逃脱的“幽影”成员之一，名叫丁七。
那日的惨状，依旧不时在他眼前闪现：兄弟们的惨叫，胡人马贼的狞笑，甲首领决然断后的背影，以及那令人心悸的坠落……
他跟着另外两个幸存的兄弟一路向南逃窜，躲避着追兵和胡骑的搜捕。途中又遭遇了几次险情，一个兄弟为引开追兵主动暴露，生死不明；另一个兄弟在过一条冰河时失足，被湍流卷走。只剩下他一人，带着伤，凭着顽强的求生意志和对首领可能生还的一丝渺茫希望，跌跌撞撞地走到了这里。
干粮早已吃光，伤口在恶化，饥饿和寒冷时刻侵蚀着他。但他不能停，也不敢停。他知道并州是待不下去了，司马懿和王昶绝不会放过任何漏网之鱼。向南，只有向南，进入荆北，或许还有一线生机——如果宛城那个联络点还在，如果……乙护卫和陛下还在的话。
他从贴身的破衣内衬里，摸出一枚几乎被体温焐热的铜钱。铜钱很普通，但边缘有一个极细微的、只有“幽影”成员才懂得辨认的刻痕。这是身份的证明，也是与同伴相认的信物。
“首领……乙护卫……陛下……”他喃喃自语，干裂的嘴唇渗出血丝，“一定要……撑住……等我……”
他将铜钱紧紧攥在手心，汲取着那一点微薄的暖意和力量。然后，他挣扎着爬出石缝，辨认了一下方向，朝着南方，一步一步，艰难地挪去。身影很快消失在荒草与山石之间，如同并州旷野上最后一缕即将熄灭的余烬，却固执地向着南方，寻求重燃的可能。
同一天，荆北，编县，镇北将军府。
气氛与并州的荒凉死寂截然不同，充满了紧张而有序的忙碌。
陈砥（字叔至）站在校场的高台上，看着台下正在操练的军阵。刀盾手步伐沉稳，长枪如林，弓弩手引弦待发，令行禁止，杀气隐现。经过近一年的整顿与补充，他麾下的荆北军，已经恢复了相当的战斗力。
“少主，”马谡（字幼常）拿着一卷文书快步走来，“主公钧令已至。命我荆北各军加强戒备，密切注意魏军动向，确保端阳大典前后宛城及静园绝对安全。同时，可酌情进行小规模巡边、清剿行动，震慑潜在之敌。”
陈砥接过文书细看，点了点头：“父亲所虑周详。石敢那边有消息吗？”
“石将军汇报，近日在宛城以北、伏牛山南麓一带，发现几股形迹可疑的游骑，疑似魏军细作或受雇的亡命之徒。已交手两次，擒杀数人，余者遁入山林。缴获的兵器、干粮，有中原制式，也有胡风。”马谡答道。
陈砥眼神一凝：“果然来了。司马懿不会坐视端阳大典顺利举行。这些游骑，怕是来探路、制造混乱，甚至……行刺的。”
“少主明见。赵将军已增派兵力护卫静园，并加强了宛城四门盘查。只是……”马谡略一迟疑，“静园那位，近日似乎心神不宁。据阚先生观察，其对饮食起居越发疑神疑鬼，且似乎对西市匠户核查之事颇为关注。”
陈砥沉吟道：“身处险地，又值大变将临，心中不安也是常情。只要他不生出异动，便由他。加强防护，但也需留意其动向，尤其是其身边那个护卫乙，身手不凡，需多加留心。”
“是。”马谡记下，又道：“另外，汝南袁亮处，胡来传回消息，袁亮似有松动迹象。司马懿新任的汝南太守对其打压日甚，其麾下多处田庄、商铺遭查抄刁难。袁亮已暗中命人搜集汝南魏军布防、粮道等信息，或有意向我方靠拢，以图自保甚至报复。”
陈砥手指轻轻敲击着栏杆：“袁亮是地头蛇，在汝南根基深厚。若能为我所用，将来北伐，便多了一个重要支点。告诉胡来，可以适当给予承诺，比如保全其家族，甚至许以将来汝南太守之位，但必须拿到切实有价值的情报，并且……要确保他别无选择，只能彻底倒向我们。”
“明白。”马谡眼中闪过赞许之色，这位年轻的少主，处理起这些事务来，已是越来越老练果决。
“还有蜀汉那边，”陈砥想起一事，“听闻蒋琬、费祎遣使将至？”
“是。邓伯苗、董休昭为使者，已自成都出发。其国书副本已由驿马快传至建业。观其内容，对我方收留曹叡疑虑颇深，要求解释，并提议联合调查并州之事。”马谡道。
陈砥冷笑：“司马懿的离间计，倒是起了些作用。不过，蜀汉执政者非庸人，不会轻易中计。父亲和庞令君必有应对。我们只需做好本分，整军经武，让蜀汉使者看看我荆北军容，或许比千言万语更有说服力。”
他转身，望向北方。那里是中原，是洛阳，是司马懿盘踞的巢穴。
“端阳……”陈砥低声自语，“快了。”
山雨欲来风满楼。并州的余烬仍在飘零，荆北的刀锋已然擦亮，建业的棋局步步为营，成都的疑虑萦绕不去，而宛城静园之中，那颗帝王之心，正在希望与绝望、忠诚与背叛、抗争与屈从的夹缝中，苦苦挣扎。
所有人的目光，都投向了那个即将到来的、注定不平凡的端阳。
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