前路依然迷雾重重，杀机四伏。但至少，他不再是完全的瞎子、聋子，也不再是完全的孤家寡人。他有了微弱的希望，也有了可以尝试运作的棋子。
“甲，但愿你和你的人，能撑得久一些。” 曹叡心中默念，“也但愿这宛城之中，真有一个叫‘张阿樵’的铁匠学徒，能在关键时刻，派上用场。”
晨光彻底驱散了雾气，将静园照得一片明亮。但这光明之下，暗流的涌动，却因为这一封来自阴影深处的密信，而变得更加湍急莫测。曹叡知道，他必须更加小心地走好接下来的每一步，因为每一步，都可能通向生路，也可能踏入万劫不复的深渊。
二月底，并州，黑水上游某处荒僻山谷。
夜色如墨，朔风呼啸，卷起地面的残雪和沙砾，打得人脸颊生疼。山谷中，几处残破的土屋和窑洞如同巨兽的骸骨，在黑暗中沉默地伫立。这里原本是一处早已废弃的小型戍堡，如今成了“幽影”残部在并州最后的临时落脚点。
首领甲半靠在一处背风的窑洞内壁，身上裹着脏污的皮裘，脸色在摇曳的篝火映照下依旧苍白，但眼神中的锐利与冷静未曾稍减。他的左肩伤口经过月余的调养和草药治疗，虽未痊愈，但已不再溃烂，能够进行有限的活动。右腿的肿胀也消了大半，可以勉强拄着木棍行走。
窑洞内还有另外七八人，皆穿着破烂的皮袄或厚布衣，脸上带着长途跋涉和缺衣少食的憔悴，但眼神同样警惕而坚定。他们是“幽影”在并州乃至北方仅存的核心成员，在接到首领的召集信号后，历经艰险，才陆续汇聚至此。
“首领，派去南边探路的‘丁九’和‘戊四’还没回来，会不会……” 一名脸上带着刀疤的汉子压低声音，语气担忧。他们派出了最后两名善于潜行的成员，前往南边查探出路并尝试联系可能潜伏的其他暗桩。
甲微微摇头，声音嘶哑却沉稳：“再等等。此地隐蔽，我们已在此停留五日，补给将尽，必须尽快决定下一步去向。” 他目光扫过众人，“宛城那边，信物应已送到陛下手中。只要陛下知晓我等尚存，且有一条紧急联络之线，便多了几分希望与转圜余地。我等当前要务，是保存力量，寻机南下，尽可能靠近荆北，以便将来策应陛下。”
“可是首领，司马懿那老贼在并州撒下天罗地网，尤其近来那些关于‘前朝遗忠携宝’的流言一起，连北面的匈奴别部和太行山的马贼都蠢蠢欲动，四处搜寻。我们南下之路，恐怕……” 另一名较为年轻的成员面露难色。
甲何尝不知形势险恶。司马懿这一手驱虎吞狼、借刀杀人之计，确实毒辣。他们这区区十来人，既要躲避官军追捕，又要提防被胡人马贼当成“肥羊”，举步维艰。若不是仗着对地形熟悉和多年来潜伏练就的隐匿本领，早已被吞得骨头都不剩。
“再难，也要想办法。” 甲沉声道，“陛下在吴国，看似安全，实则凶险更甚。陈暮非易与之主，陛下身边危机四伏。我们必须尽快恢复一定力量，哪怕只是在外围制造些动静，分散吴国和司马懿的注意力，也能为陛下减轻些许压力。”
众人沉默，篝火噼啪作响，映照着他们凝重而决绝的面容。他们都是曹丕生前精心挑选、秘密培养的死士，忠君护主的信念早已融入骨髓。即便明知前路是刀山火海，也绝无退缩之意。
就在这时，窑洞外负责警戒的一名成员忽然发出一声急促而低沉的鸟鸣示警！
所有人瞬间警醒，甲猛地抓起身旁一根削尖的木棍（他的短匕早已遗失），低喝：“熄火！准备战斗！”
篝火被迅速用沙土掩灭，窑洞内陷入一片黑暗。众人屏息凝神，紧握手中简陋的武器——木棍、石块、乃至磨尖的骨刺，听着洞外的动静。
起初，只有风声。但很快，风中夹杂了隐约的、杂乱的马蹄声和脚步声，正从山谷两侧包抄而来！人数不少，且行动间带着一种粗野的呼喝和兵刃碰撞声，不像是训练有素的魏军，更像是……马贼或胡部武装！
“被发现了！” 刀疤汉子咬牙道，“定是那些闻到腥味的鬣狗！”
“不要慌！” 甲的声音在黑暗中异常冷静，“他们人多，但乌合之众，且不熟悉此地地形。我们从后山那个废弃的矿道走，那里狭窄，马匹难行，可以阻挡一阵。记住，分散走，到预定地点‘野狼峪’汇合！若失散，自行潜伏，等待下次召集信号！”
命令简洁明确。众人没有丝毫犹豫，在甲的带领下，如同幽灵般迅速而无声地溜出窑洞，借着夜色的掩护，向着窑洞后方一处被枯藤掩映的狭窄裂缝摸去。
然而，来袭者的速度比他们预想的更快！似乎对方早就知道这个落脚点，并且熟悉周围地形！
就在他们即将钻入裂缝时，一支火箭“嗖”地射来，钉在旁边的土墙上，爆起一团火光，照亮了附近区域！
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