“我们有的选吗？” 袁亮苦笑，打断儿子的话，“自我们收留曹叡，并将其送走的那一刻起，就已经上了吴国的船，也站在了司马懿的对立面。如今司马懿的新任郡守虽未直接发难，但暗中监控、限制、排挤，步步紧逼。我们的盐铁私贩渠道已被掐断数条，往北的商路也受阻。长此以往，袁家坐吃山空，部曲人心离散，不用司马懿动手，我们自己就先垮了！”
他站起身，在书房内烦躁地踱步：“吴国这封信，是催命符，也是救命稻草。他们需要我们在汝南的眼睛和手，我们也需要他们的庇护和资源。只是……这‘幽影’之事，何其凶险？弄不好，便是两面不讨好，死无葬身之地！”
老管家在一旁低声道：“主公，老奴以为，吴国之意，未必是真要我们与‘幽影’正面冲突。或许……只是希望我们提供线索，他们自会处置。我们只需将听到的、看到的、可疑的，上报即可。至于如何行动，那是吴国的事。”
袁亮停下脚步，看向老管家：“你的意思是……虚与委蛇，应付了事？”
“至少……不必过于积极，以免引火烧身。” 老管家谨慎道，“‘幽影’若真在汝南一带活动，其目标必然是曹叡或司马懿，与我们袁家并无直接仇怨。我们犯不着为了吴国的‘厚报’，去招惹这等亡命之徒。只需将坊间一些捕风捉影的传闻，稍加整理上报，既能交代，也不至于触怒哪一方。”
袁雄也道：“父亲，管家说得有理。我们如今处境艰难，当以自保为先。吴国要情报，我们给些无关痛痒的便是。真要有‘幽影’的确切线索……也得权衡利弊，看是否值得冒险。”
袁亮沉默良久，权衡着利弊得失。老管家和儿子的话不无道理，但吴国陈暮是何等人物？岂是那么容易糊弄的？若被其发现己方敷衍了事，只怕那“必要之支持”立刻会变成“必要之惩戒”。
“罢了。” 袁亮最终长叹一声，“既已上船，便无退路。雄儿，你立刻去办几件事。”
“父亲请吩咐。”
“第一，动用我们所有明暗渠道，留意汝南境内，尤其是南部山区、通往荆北方向，是否有陌生面孔、行踪诡秘之人活动，或有无听闻关于‘前朝忠臣’、‘秘密结社’之类的传闻。记住，只打听，不接触，不干预。所得消息，无论真假，皆整理记录。”
“第二，派人密切监视新任郡守府及洛阳来的那些‘商旅’、‘文士’的动向。看看他们除了针对我们，还在查些什么，接触些什么人。或许，能从他们的行动中，反向推断出‘幽影’或其他势力的蛛丝马迹。”
“第三，” 袁亮眼中闪过一丝狠色，“将我们近半年来，因司马氏打压而受损的商路、被侵占的田产、被构陷的族人等情况，详细列成清单，附上人证物证（或可制造部分），连同我们搜集到的‘情报’，一并秘密送往江东，交给胡来，由其转呈。要让吴国知道，我们袁家为了‘大义’和与他们的‘合作’，付出了何等代价，正面临何等危机！这是在哭穷，也是在表功，更是……在要价！”
他要让吴国明白，袁家不是可以随意驱使的卒子，而是有价值的盟友，需要实实在在的支持和回报。
袁雄眼睛一亮：“父亲高明！如此一来，我们既完成了吴国的要求，也展示了自身的价值与困境，进退有据！”
“快去办吧，务必隐密。” 袁亮挥挥手，疲惫地坐回椅中。
袁雄与老管家领命退下。
书房内只剩下袁亮一人。他望着窗外坞堡内忙碌的景象和远处起伏的山峦，心中充满了无奈与忧虑。乱世豪强，看似风光，实则如履薄冰。一步行差踏错，便是万劫不复。
“曹叡啊曹叡，你可真是个祸根。” 袁亮喃喃自语，“只盼你在吴国，能安分些，也能……有些用处。否则，我袁家这番冒险，可就真是血本无归了。”
他知道，从送出曹叡的那一刻起，袁家的命运就与那位落难天子、与江东吴国，乃至与这天下大势，紧密地捆绑在了一起。前方是滔天巨浪，还是锦绣前程，他已无法自主，只能在这旋涡中，竭力挣扎，寻找那一线生机。
二月二十三，夜，宛城静园。
距离那枚纽扣信物出现已过去四日，静园内外似乎恢复了往日的平静。夜袭事件后，赵云又增派了一队士卒在园外固定哨位，石敢的巡骑也加强了夜间巡逻的频率。园内，赵平、赵安兄弟几乎寸步不离暖阁区域，警惕性极高。
曹叡的“保养古剑”之请，在两日前由阚泽安排落实。乙陪同一名老仆前往东北角库房取工具油石，期间按计划将那个写有“安，待”二字的纸块，隐秘地粘在了指定位置。过程顺利，未引起任何怀疑。
然而，四天过去了，库房那边毫无动静。没有新的信物出现，没有隐秘的标记，甚至连那个纸块是否被人取走都不得而知——乙后来曾借故再次接近库房，远远瞥见那个旧砚台似乎仍在原处，但无法确认纸块是否还在。
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