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武耀九年，正月十三，子时（深夜十一点）。
袁氏坞堡，后堡深处，一处独立小院。
此处远离主宅喧嚣，围墙高耸，院门厚重，仅有寥寥数间青砖瓦房，陈设简单却整洁，炭盆烧得正旺，驱散着冬夜的寒意。院落内外，皆有袁亮精心挑选的、绝对忠诚且口风极紧的心腹家兵值守，戒备森严，连一只飞鸟掠过墙头都会引起警惕的注视。
正房内，曹叡躺在铺着厚实被褥的床榻上，双目紧闭，脸色潮红，呼吸急促而微弱，额头覆着的湿巾已经换过多次。他的高烧并未完全退去，只是比昨夜在山野间昏迷时稍缓。身上多处擦伤和冻伤已被仔细清理上药，换上了一身干净的粗布中衣。饶是如此，昏睡中他仍不时蹙眉，发出模糊不清的呓语，尽是“司马”、“父皇”、“黄皓”等词。
护卫乙坐在榻边矮凳上，腰背挺直如枪，尽管他自己也疲惫不堪，左臂还缠着新包扎的布条（昨夜掩护曹叡逃窜时被树枝划伤），但眼神依旧锐利，时刻关注着曹叡的状况和屋外的动静。他的短刃就放在触手可及的床边。
门被轻轻推开，袁亮独自一人走了进来，手里还端着一碗刚煎好的汤药，热气氤氲，散发出浓重的草药气味。他换了身深色便服，脸上惯常的圆滑笑容敛去，取而代之的是一种深思的凝重。
“壮士，陛下情况如何？” 袁亮将药碗放在榻边小几上，压低声音问道。
乙起身，抱拳微微躬身，算是行礼，语气带着感激与警惕：“多谢袁公收留救治。陛下高热未退，但气息已平稳些许。” 他并未因袁亮此刻的救助而放松戒备，眼前这位可是能在汝南屹立不倒、让郡守都忌惮三分的豪强，其心难测。
袁亮点了点头，走到榻边，仔细看了看曹叡的脸色，又探手试了试他额头的温度，眉头微蹙：“寒气入体，惊吓过度，又兼奔波劳顿，内外交煎，病势不轻。老夫已让堡中最好的郎中（实则也是袁家蓄养的心腹）看过，开了这方子，用的是安神退热、固本培元的药材。只是……” 他顿了顿，“陛下龙体本就……嗯，听闻在洛阳时便欠安，此番损耗太大，恐非一日之功能愈。”
乙沉默。他自然知道曹叡身体底子虚，多年傀儡生涯，郁结于心，加上司马懿若有似无的“调理”，早已是外强中干。这次逃亡，更是雪上加霜。
袁亮叹了口气，在旁边的椅子上坐下，看着乙：“壮士昨夜护主血战，忠勇可嘉。不知壮士如何称呼？与陛下……又是何种渊源？” 他昨夜接到心腹急报，说在北部边界发现疑似目标，并遭遇不明身份黑衣人袭击魏军，救下两人，其中年轻者病重昏迷，年长者自称护卫，持古怪信物（幽影的特定标识，袁亮隐约认得与先帝早年一些秘密安排有关）。他这才火速派人将二人秘密接入堡中这处最隐蔽的院落。
乙犹豫了一下，按照事先与首领甲约定的、在不得已接触外部势力时的说法，沉声道：“在下‘影乙’，乃先帝旧人，奉命护卫陛下。详情不便多言，还请袁公见谅。”
“影”字？先帝旧人？袁亮心中了然。果然是先帝留下的后手！这就解释得通了。他不再追问，转而道：“影乙壮士放心，此处绝对安全。老夫已严令封锁消息，堡中知晓此事者不过三五心腹。陛下在此，可安心静养。” 他话锋一转，语气带上了试探，“只是……不知陛下此番南来，作何打算？又怎会……落得如此境地？”
这才是他最关心的问题。曹叡为何逃亡？目的地在哪？仅仅是逃命，还是另有图谋？这决定了他袁亮接下来该如何站队，如何下注。
乙看了他一眼，知道这是必须面对的问题。他斟酌着词句，缓缓道：“司马懿父子专权，囚禁陛下，意图篡逆。陛下不甘坐以待毙，得先帝遗泽指引，方脱牢笼，欲南行……联络忠义之士，以图匡复。”
联络忠义之士？袁亮心中冷笑，这“忠义之士”，怕不是指江东那位吴公吧？但他面上不露声色，反而露出愤慨之色：“司马懿老贼，竟敢如此！真是欺君罔上，国之大贼！陛下受苦了！” 他顿了顿，又似忧心忡忡，“只是……司马懿势大，掌控中原，陛下孤身南来，沿途险阻重重，即便到了……南方，又该如何是好？”
乙听出他话中的疑虑，知道袁亮在权衡利弊，在评估曹叡的价值和风险。他沉声道：“陛下乃大魏正统天子，民心所向。司马懿倒行逆施，天下忠臣义士，岂会坐视？只要陛下能安全抵达……应许之地，登高一呼，必能四方响应。届时，袁公今日救护之功，陛下定不会忘。”
许诺空泛，但也是目前唯一能给出的东西。袁亮不置可否地笑了笑，没接这话茬，反而问道：“昨夜袭击官军，相助二位的那些黑衣人……”
乙摇头：“在下亦不知其来历。但观其行事，似有针对司马氏之意，或也是心怀故魏的义士。”
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