“李司马的……身份牌？”一名队员声音发颤。
岩羊用冻得麻木的手指，极其小心地将那半块木牌从冰中取出。冰冷刺骨，却仿佛有千钧之重。木牌背面，靠近断裂处，似乎还有更小的、用刀尖勉强划出的痕迹，但已经磨损得难以辨认。
“是李司马小队的……至少有人到过这里，而且经历了激烈的……挣扎或战斗。”岩羊的声音干涩，他举起火把，照向那个被箭头疯狂指向的、黑黢黢的缝隙，“这些箭头，这木牌……他们在告诉我们，进去，或者……里面有什么。”
希望，如同这黑暗洞穴中的火把，骤然亮起，却映照出前方更加深不可测的黑暗与未知。这缝隙之后，是幸存者的最后庇护所，还是另一处绝望的坟墓？是终于能找到袍泽的线索，还是踏入另一个致命的陷阱？
“清理入口，小心落石。准备绳索和短刃。”岩羊深吸一口冰冷的空气，将半块木牌小心收进贴身皮囊，“无论如何，我们必须进去看看。”
小队成员沉默而迅速地行动起来。没有人说话，但每个人的眼中都燃起了坚定的光芒。漫长的追寻，无数次的失望，终于在此刻触摸到了一丝确凿的痕迹。无论前方是生是死，是团聚还是收殓，他们都必须给那支失踪的兄弟队伍，一个交代。
荆北，夷陵山庄。
炭盆烧得正旺，将书房烘得暖意宜人，与窗外铅灰色的天空和远处的雪线形成鲜明对比。陈珪披着一件厚实的棉袍，与马谡对坐，周蕙坐在稍侧的位置，面前摊开着刚刚译出的密信。
信是袁亮通过最新一次商队夹带回的，用了更复杂的双层隐语。译出后的内容让三人都陷入了沉思。
袁亮在信中依旧没有直接言辞，但通篇透露出一种在压力下寻求突破的急切。他确认收到了“新锦”（金宝），并暗示“锦色甚佳，解了燃眉之急”。随后，他提供了一条看似与“锦”无关、实则价值可能更大的信息：司马昭麾下有一位颇受信任的郎中，姓贾，具体职责涉及对中原部分郡县官吏的监察考评。此人家中有一宠妾，其兄弟在汝南平舆城内经营着一家不小的赌坊，名为“得意楼”。此人嗜赌如命，且赌运极差，近年来亏空巨大，欠下不少印子钱，正四处筹钱填补窟窿，行事已有些不顾体面，口风也松。袁亮“偶然”听闻，此人对姐夫（贾郎中）的公务时常抱怨，嫌其“管得宽”、“油水少”。
信末，袁亮轻描淡写地提了一句：“闻‘得意楼’近日欲盘出，价甚廉，惜乎非正经营生，恐污清誉。”
马谡手指轻轻敲着案几：“袁亮这是在给我们指路。通过这个赌坊老板，或许能搭上那位贾郎中。若能影响贾郎中，至少能在汝南乃至周边郡县的‘巡查’力度上，有所转圜。”
周蕙接口，语气谨慎：“此计可行，但风险亦高。赌坊之人，多狡黠贪婪，难以控制。且我们远在夷陵，鞭长莫及。一旦接触不当，反可能暴露袁亮，甚至牵连我们这条线。”
陈珪咳嗽两声，缓缓道：“袁子明（袁亮）将此信息送来，既是示好，也是试探。看我们有无能力、有无胆魄经营此类关系。此事确需万分谨慎。老夫以为，可分两步：其一，立即通过我们在汝南的可靠眼线，核实‘得意楼’及那老板的情况，确认袁亮所言是否属实，以及其亏空程度、债权人背景等详情。其二，在核实之前，绝不轻动。即便核实无误，如何接触，由谁接触，传递何种信息，给予何种支持，都需精心设计，最好能与袁亮协同，让他的人也参与其中，互相监督，也共担风险。”
马谡点头赞同：“陈公所言极是。此事急不得。我们输送金宝已显诚意，此番提供门路信息更是厚礼。下一步，当以稳为主，夯实基础。待核实清楚，再与袁亮共商具体策略。或许……可先从‘借款’或‘购产’入手，以商贾身份接触，慢慢渗透。”
周蕙见二人已有定计，便道：“核实之事，妾身可令负责北面商路的管事，借盘账或货品查验之由，前往汝南办理。他们都是老成之人，知道分寸。”
“有劳夫人。”马谡拱手。他望向窗外，夷陵的雪不如洛阳那般酷烈，但寒意同样沁人。“中原渗透，如履薄冰，进一步，便有一步的艰险。然则，若非如此点滴积累，又如何能撼动那看似铁板一块的司马氏根基？”
陈珪也望向窗外，目光悠远，仿佛穿透了千山万水，回到了那片他生于斯、长于斯，如今却被迫远离的中原故土。“是啊，滴水穿石，非一日之功。但每一滴水的落下，都在改变着石头。”
书房内，炭火静静燃烧。远方，陇右的探险者正面临最终的未知；此地，南方的谋划者则在风险的边缘谨慎落子。乱世如棋，并非只有洛阳那盘关乎帝国最高权力的对弈。在更广阔的棋盘上，无数微小的棋子也在按照自己的轨迹移动，汇聚成时代洪流中，不可忽视的潜流。
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