编县军府后院，陈砥正与马谡、以及刚刚从宛城赶来传达新指令的“涧”组织高级联络员（化名“林泉”）密议。
林泉带来的是“影先生”的最新指示和一份加密情报汇总。“陈将军，马先生，‘影先生’评估，司马懿对中原的控制正在以‘润物细无声’的方式加强。他利用‘特科’选拔，大量安插寒门士子及亲信进入地方州县，同时以‘清查田亩’、‘整顿吏治’为名，打压不听话的旧世家豪强。短期看，其统治效率在提升，内部反抗声音被压制。但长期看，其与中原固有势力（尤其是那些树大根深的世家）的矛盾在积累。”
马谡点头道：“此乃必然。司马氏以军功崛起，根基在北地军镇及部分新兴官僚，与中原盘根错节的旧士族并非一路人。其高压手段，只能服人一时，难以收心一世。”
陈砥问道：“‘影先生’有何新策略？”
林泉道：“‘影先生’指示，鉴于司马氏整合期可能带来的短期稳定，我方在中原的渗透策略需做调整，从‘全面煽动’转为‘重点深耕’与‘长期潜伏’。”他展开一份名单，“这是经过反复筛选、评估后确定的三个重点家族：颍川陈氏（已有基础，陈暮本家）、汝南袁氏（旁支，对司马氏征调其家族私兵田产不满）、东海王氏（与司马师秘藏有关，且近年受司马昭打压）。对此三家，我们将加大资源倾斜，助其在本地站稳脚跟，甚至暗中发展势力，成为我们在中原的‘暗桩’。同时，继续资助寒门士子求学、游历，传播我吴地新政气象及招贤之名，潜移默化影响中原士林风向。”
“此外，”林泉压低声音，“‘影先生’通过特殊渠道获知，司马懿似乎对邺城曹纂有所动作，意在敲打控制。曹纂其人庸懦，但其身份特殊。‘影先生’建议，我们或可尝试，通过极其迂回隐秘的方式，与曹纂建立一丝若有若无的联系，不必承诺什么，只需让他知道，在司马氏之外，天下还有别的选择。这步棋风险极高，但若成，或能在曹魏宗室内部埋下一颗微妙的钉子。”
陈砥与马谡对视一眼，都看到对方眼中的慎重。直接联系曹纂，确实风险巨大，一旦暴露，可能引发司马懿的疯狂报复，甚至提前引爆冲突。但正如“影先生”所言，若成，收益也极大。
“此事非同小可，需报请赵牧州及建业庞令君定夺。”陈砥沉吟道，“在得到明确指令前，我们可先通过现有渠道，加强对邺城及曹纂动向的情报收集，摸清其身边人员底细，评估其性格与真实意图。为将来可能的接触做准备。”
马谡补充：“与那三家重点家族的‘深耕’，也需注意方式。支持要隐蔽，最好通过商业合作、文化交流等名义进行，避免直接的政治或军事援助。我们要的是长期盟友，而非短期消耗品。”
林泉记下要点，又道：“还有一事。我们潜伏在洛阳的人发现，司马懿似乎正在宫中秘密搜寻什么东西，可能与先帝曹丕有关。具体内容不详，但动静不小，且极为隐秘。”
陈砥心中一动，联想到之前曹叡曾试图寻找的“先帝后手”。难道司马懿也在找同一件东西？那到底是什么？竟让司马懿如此在意？
“此事继续关注，但不要主动探查，以免暴露我们的人。”陈砥指示，“将这个消息，同样上报宛城和建业。”
议定各项事宜，林泉悄然而去。陈砥对马谡道：“幼常，看来这‘发育期’也不平静。各方都在暗中布局，积蓄力量，同时也都在寻找对方的破绽与弱点。我们稳守荆北，看似平静，实则身处天下博弈的前沿。”
马谡深以为然：“将军所言极是。然我吴国据有地利人和，国策稳健，只要步步为营，扎实根基，待中原有变，便可后发先至。当前要务，仍是练好内功，同时睁大眼睛，看清这潜流之下的每一处暗礁。”
两人又就编县春耕、军械工坊扩建、边境哨所轮换等具体事务商议了一番。陈砥发现，治理一方，其琐碎复杂程度，丝毫不亚于指挥一场战役，甚至更需要耐心与细心。这或许就是父亲和庞令君常说的“治大国如烹小鲜”吧。
上邽城外的山道上，一队约二十余人的蜀军士卒，押解着几名被捆缚的、衣衫褴褛的汉子，沉默而快速地行进着。领队的正是“斩锋营”北队队长，一名脸上带着刀疤的精悍校尉，名叫张封。
他们并非得胜归来，而是刚刚经历了一场预料之外的遭遇和惨烈厮杀。
十日前，张封率领的北路小队（第二批），按照姜维指令，潜入安定郡西北山区，既执行侦察绘图任务，也留意寻找李歆小队的线索。在深入山区第四日，他们在一处隐秘的山谷，发现了人工修筑的简陋工事和近期生活痕迹，与羌人向导描述的“神秘队伍”特征吻合。张嶷决定潜伏观察。
观察了两日，发现那伙人约三十余，纪律尚可，装备混杂，似民非民，似兵非兵，警惕性极高。就在张封准备尝试接触时，意外发生了——另一支约五十人的队伍突然从侧翼山脊出现，直扑那处营地！后来者衣着相对统一，更像是官兵，但行动间却透着一股狠戾的匪气。
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