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武耀八年（公元226年），春正月。
洛阳的春天来得迟，宫墙内的积雪尚未化尽，枝头已挣扎出点点嫩绿。显阳殿后殿的庭院里，曹叡披着一件厚重的玄色大氅，独自坐在石凳上，望着墙角一株孤零零的、正在绽放的早梅。阳光稀薄地洒在他身上，却仿佛照不进那双深潭般的眼眸。
自腊月那场惊变已过去一个多月。表面上看，洛阳已恢复“秩序”。皇帝“安然无恙”，每日在朝堂上接受百官朝贺（虽然只是形式），偶尔发出几道无关痛痒的诏书（皆由大将军府拟定）。高柔“因病”致仕，蒋济“主动”请求调任闲职，夏侯玄、李丰等人虽官复原职，却被排挤在核心决策之外。大将军司马懿“奉诏”总揽朝政，开府治事，其子司马昭任卫将军，掌宫城禁卫及部分京城防务。一切似乎都回到了“正轨”，只是这“正轨”的轴心，已从曹氏悄然换成了司马氏。
曹叡知道，自己还活着，还能坐在这里看梅花，是因为司马懿还需要他这块“招牌”来稳定人心，来堵天下悠悠之口。但他更清楚，自己如今的处境，比囚徒好不了多少。殿外那些看似恭敬的侍卫、宦官，无一不是司马昭的耳目。他的饮食起居、一言一行，都会被详细记录上报。他甚至能感觉到，暗处总有目光在窥视。
“陛下，天凉，回殿内吧。”一名中年宦官轻声提醒，他是为数不多的、曹叡确定尚未被完全收买的旧人之一，名唤黄皓（此处借用历史上蜀汉宦官名，艺术虚构），自小服侍曹叡，忠心耿耿。
曹叡没有动，只是轻轻问：“黄皓，外面……有什么新消息吗？”
黄皓左右看了看，压低声音：“陛下，昨日有朝会，大将军……司马懿奏请，以‘国家多事，需才孔急’为由，增开一次‘特科’，征辟各地贤良及世家子弟入京任职，选拔标准……似更重实务与对大将军府的‘忠诚’。另外，卫将军（司马昭）正在重新编制洛阳戍卫军，提拔了不少寒门或司马氏故吏子弟。”
曹叡嘴角勾起一丝冷笑：“培植羽翼，安插亲信，司马仲达倒是急不可耐。那些老臣……就没点动静？”
黄皓声音更低：“高太尉（高柔）府邸依旧被‘保护’，但前日蒋太尉（蒋济）府中似乎有密使出入，行踪隐秘。夏侯常侍（夏侯玄）近日称病不朝，闭门谢客。倒是李黄门（李丰），似乎……与卫将军府的人有所往来。”
曹叡眼神一凝。李丰？那个曾经慷慨激昂、大骂司马昭的“忠臣”？果然，在绝对的实力和死亡威胁面前，能坚持到底的人并不多。高柔、蒋济或许还在暗中谋划，但力量已被极大削弱。夏侯玄闭门不出，是心灰意冷，还是以退为进？李丰的转向，则让曹叡心中最后一点暖意也凉了下去。
“陛下，还有一事。”黄皓迟疑了一下，“奴才听打扫外殿的小宦官偷偷议论，说大将军府近日在清查旧档，尤其是……先帝（曹丕）晚年及陛下初登基时的一些人事任命和赏功记录，似在寻找什么。”
曹叡心中一紧。司马懿在查旧账？他想干什么？罗织罪名，进一步清除异己？还是……在寻找某种对他不利的把柄，或者……先帝可能留下的、制约司马氏的后手？
他想起父亲曹丕临终前，曾握着他的手，反复叮嘱要“善用司马懿，但不可使其坐大”，并暗示在宫中某处，留有制衡之法，非到万不得已不可启用。当时曹叡年轻，并未深究，后来忙于巩固皇位、应对内外，渐渐也就忘了。难道，司马懿也听到了风声，在寻找那个“后手”？
若真如此，那可能是自己手中最后的、也是唯一的底牌了！必须赶在司马懿之前找到它！
曹叡的心跳骤然加快，但他强迫自己保持平静，甚至脸上露出一丝恰到好处的疲惫：“罢了，这些事，朕如今也管不了。回殿吧。”
回到温暖却沉闷的殿内，曹叡支开其他宫人，只留黄皓一人。他走到书架前，装作随意地翻阅着一卷《战国策》，低声道：“黄皓，你替朕办一件事，要绝对机密，不可让第三人知晓。”
“陛下吩咐，奴才万死不辞！”
“你想办法，联络我们在宫中尚能信任的、消息灵通又不起眼的老宫人，尤其是曾在先帝身边服侍过、后来被打发到冷僻处所的。悄悄打听，先帝晚年，尤其是病重那段时间，可曾单独秘密召见过某些工匠、方士，或者将某些特别之物，托付给绝对可靠的亲信宦官或侍卫保管？不要问得太直接，旁敲侧击，重点是‘先帝遗物’、‘特别嘱托’、‘隐秘存放’这些字眼。记住，宁可打听不到，也绝不能引起司马昭耳目的注意！”
黄皓神情一凛，知道此事关系重大，郑重叩首：“奴才明白！定会小心行事！”
曹叡点点头，挥挥手让他退下。殿内重归寂静。他走到窗边，望着外面高墙分割出的狭小天空，双手紧紧握拳。
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