“道长，需要什么，尽管开口！夷陵上下，全力配合！”陈砥斩钉截铁道。
“需要时间准备！需要推演确切布阵方位和时辰！需要至少两名命格纯阳、意志坚定、且略通导引之法的修士或武者协助主持阵法！”玄明快速说道，“贫道可为主持‘天雷’位，需一人主持‘地火’位。另外，需挑选百名精锐士卒，演练简单阵势，在布阵时护法，并负责搬运、安置炽阳石与雷击木！”
“人选我来定！士卒苏飞来挑！其余物资，马谡协调！”陈砥雷厉风行，“道长需要多久？”
玄明掐指推算，又看了看窗外的天象：“明日午时，乃一日阳气最盛之时。若能在此之前准备妥当，或可一试！但布阵之地，必须在尽量靠近‘毒母’核心、又能引动地脉阳气之处，凶险万分！”
“就在犀牛潭外，选一处合适地点！”陈砥毫不犹豫，“苏飞刚探过路，熟悉地形。我亲自带队，护送道长和所需物资前往布阵！”
“不可！”周蕙和马谡几乎同时出声。
“都督身系全城安危，岂可亲赴险地？”马谡急道。
陈砥抬手制止他们，目光坚定：“此阵若成，可解夷陵乃至荆西之危；若败，夷陵亦难久守。我身为都督，岂能坐视将士与道长冒险？我命格虽未必至阳，但自问意志尚坚，且略通武艺导引，或可胜任‘地火’位之责。此事不必再议！”
他看向周蕙，语气放缓：“夫人，城内诸事，便托付与你和幼常了。若……若我未能归来，你可凭我手令，与苏飞、马谡共守此城，或……伺机撤离。”
周蕙嘴唇微动，似想说什么，但最终只是深深看了陈砥一眼，敛衽一礼，声音平静却坚定：“妾，谨遵都督之命。必与马先生、苏将军守好夷陵，待都督与道长凯旋。”
没有多余的话语，没有儿女情长的拖累。在这生死存亡的关头，两人都以最冷静、最决绝的姿态，做出了自己的选择。
密室之中，破阵的计划迅速敲定。夷陵城最后的希望，系于明日午时，系于那传说中的古阵，系于陈砥、玄明等人的决死一搏。薪火相传，或许就在今朝。
就在夷陵紧锣密鼓筹备破阵之时，西南各方的目光，也都不约而同地聚焦在了武陵犀牛潭方向。
南中，张裔收到了夷陵方面通过秘密渠道共享的、关于“毒母”核心的初步情报（隐去了周蕙提供关键物品和阵法的细节）。他结合永昌张貉报告中关于“母巢”和“种子”的描述，心中豁然开朗，一个完整的、关于这场诡异灾祸来源与扩散的图景逐渐清晰。
“源头在永昌门户，核心节点在武陵犀牛潭，通过地脉或某种能量通道，将邪异力量扩散至南中、巴东、荆西……”张裔对李恢道，“陈砥欲行险一搏，直捣黄龙。此举若成，则西南之祸可解大半；若败……犀牛潭恐成绝地，邪秽将进一步失控蔓延。”
“我们该如何？”李恢问。
“静观其变，但需做好准备。”张裔眼中精光闪烁，“若陈砥成功，邪秽源头被毁，南中这些邪教徒便成了无根之木，其毒雾邪法威力必然大减，届时便是我等全力清剿之时！若陈砥失败……我们必须立刻调整策略，以保存实力、隔离疫区、寻找新的应对之法为主，甚至……要做好南中部分区域暂时弃守的最坏打算。”
他顿了顿，低声道：“同时，将我们的分析和判断，密报成都。请朝廷密切关注永昌方向司马懿的动向。这场灾祸，始作俑者，恐怕正是此人！”
永昌，张貉营地。
张貉也通过自己的渠道，隐约得知夷陵方面似乎找到了某种应对粉雾煞傀的有效方法（爆燃罐），并且陈砥可能正在策划一次针对“毒母”核心的大胆行动。他将情报迅速传回洛阳。
洛阳，大将军府。
司马懿看着张貉和各地“眼睛”汇聚来的情报，手指轻轻敲击着桌面。
“陈砥……果然不甘坐以待毙。想摧毁‘毒母’核心？”他嘴角泛起一丝冷笑，“想法不错，但谈何容易。那东西已与地脉阴煞结合，非寻常手段可毁。除非……他能找到至阳之物，布下古阵。”
贾逵小心道：“主公，是否要加以阻止？若真让他毁了犀牛潭节点……”
“阻止？为何要阻止？”司马懿反问，“让他去试。成功，则为我们扫清了一个难以掌控的变异节点，也验证了至阳之物对抗此等邪异的效果，为我们日后掌控门户和母巢积累经验。失败，则陈砥必死，夷陵必乱，荆西唾手可得。无论成败，于我们而言，皆有利可图。”
他站起身，走到窗前，望着西南方向的天空，低声道：“传令张貉，继续监控门户，记录任何异常数据。同时，让我们在武陵附近的人，暗中观察陈砥的行动，但不必干预。我倒要看看，这位年轻的荆西都督，能有几分能耐，又能引出这‘古道’遗泽的几分真容。”
一场关乎西南无数生灵命运的豪赌，即将在犀牛潭畔展开。而赌桌旁的看客们，心思各异，等待着骰子落下的那一刻。
十月廿九，黎明。
夷陵城南门悄然洞开，一支约三百人的精锐队伍鱼贯而出。队伍中央，是二十辆以牛马拖曳的、覆盖着油布的大车，车上装载着炽阳石、雷击木心、以及布阵所需的其他物资。陈砥与玄明道士皆作普通将左打扮，骑在马上。苏飞全身披挂，统领三百山地营精锐前后护卫。
队伍避开粉雾主流区，沿着苏飞等人探出的相对安全路径，向着犀牛潭方向疾行。每个人的脸上都写满了决绝。他们知道，此行或许有去无回，但为了身后的夷陵，为了荆西的生机，他们义无反顾。
城楼之上，周蕙一袭素衣，目送队伍消失在晨雾与山影之中，久久未动。阿絮为她披上披风，轻声道：“夫人，回去吧，风大。”
周蕙摇了摇头，依旧望着远方，轻声自语，彷佛是说给远行的夫君，又像是说给自己：“愿天佑正气，涤荡妖氛。妾……在此静候佳音。”
朝阳突破云层，将金色的光芒洒在夷陵古老的城墙上，也照亮了远行者前行的道路。决战，即将到来。
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