临时军帐内，气氛凝滞。
“那粉色毒雾，不仅能致幻，似乎还能削弱人的气力，扰乱心神。”随军医官汇报着对俘虏尸体和毒雾残留的分析，“其中含有数种南中特有的致幻植物成分，但还有几种未知的、似矿物又似虫毒的物质，混合后毒性诡谲，我们的通用解毒剂效果有限。”
张裔手指敲击着简陋的木桉，眼神锐利：“对方显然有备而来，对我们的‘以正破邪’之策了如指掌。他们在寨中有眼线，或者……能通过某种我们不知道的方式，远程窥探。”
李恢脸色铁青：“张郡丞的意思是，我们内部……”
“未必是核心军机泄露。”张裔摇头，“南中寨落，亲戚连襟，关系错综复杂。或许只是一个被收买或恐吓的普通寨民，传递了法事的时间和地点。但这也说明，对方在此地根基不浅，情报灵通。”
他站起身，走到帐外，望着远处被夜色笼罩的、轮廓狰狞的群山：“硬碰硬，我们暂时难以占优。他们的毒雾和那种诡异的无声骨笛（能发出干扰心神波动），在丛林山地战中优势太大。”
“难道就任由他们肆虐？”李恢不甘。
“当然不。”张裔转身，眼中闪过一丝冷光，“他们有所恃，必有所求。如此大张旗鼓，又是血祭，又是下咒，又是动用这种珍贵的毒雾，绝不仅仅是为了制造恐慌。他们一定在寻找什么，或者……在为什么更大的行动做准备。”
李恢若有所思：“张郡丞是说……”
“我们暂且示弱。”张裔道，“明日，便以‘法事受挫、需从长计议’为由，将主力稍稍后撤，做出暂时无力进剿的姿态。同时，放出风声，说朝廷已调集更多精通巫蛊的方士和高僧前来，不日将至。我们则暗中挑选精锐，分成数支小队，携带最强效的防毒药物和信号火箭，由熟悉地形的本地向导带领，潜入邪教可能活动的几个核心区域，不是去强攻，而是去‘看’，去‘听’，去弄清楚他们到底在干什么，老巢在哪里，最终目的究竟是什么！”
他顿了顿，补充道：“另外，将粉色毒雾的样本和那无声骨笛，以最快速度送往成都，请太医令和将作监的能工巧匠全力分析破解。我们在这里拖住他们，等援手和破解之法！”
李恢思索片刻，勐地一拍大腿：“好！就依张郡丞之策！明撤暗查，釜底抽薪！”
计议已定，南中的对抗，从明面的法事与伏击，转入了更隐秘的侦察与反侦察。张裔相信，只要抓住对方的真实目的和巢穴，就能找到一击致命的机会。而那股粉色毒雾，与巴东、乃至如今可能已蔓延到荆西的诡异粉雾之间的关联，也像一块沉重的巨石，压在他的心头。若这些事件果真同源……那将要面对的，恐怕是一场席卷西南的巨大灾祸。
夷陵城下的攻防，持续了整整一夜。
依靠火罐制造的高温隔离带、石灰硫磺对雾气的削弱、以及士兵们以长矛利刃对怪物下腹柔软处的拼死突刺，城墙勉强守住了。但代价惨重，守军伤亡超过三百，消耗了大量箭矢、火油、石灰。而城外的粉雾和怪物，虽被暂时击退至护城河对岸，却并未远离。雾气在黎明时分略微收缩，颜色似乎更深了些，那些可怖的怪物也隐入雾中，只留下遍地狼藉和刺鼻的腥臭。
晨光熹微，照亮了城墙上下惨烈的景象。士兵们疲惫不堪地倚靠着女墙休息，医官和民夫穿梭着搬运伤员、清理尸体（尤其是那些怪物的残骸，需集中焚烧）。
陈砥与苏飞、马谡在城门楼内紧急商议。
“必须找到这雾气和怪物的源头！”陈砥声音沙哑，“被动守城，资源耗尽便是死路。苏飞，派出最精锐的斥候，沿雾气来向，冒险探查，但绝不可深入雾中，只需查明大致方向和沿途有无异常迹象。马谡，动员全城工匠，赶制更多火罐、石灰包，搜集一切可燃、可发烟之物。另外，张榜全城，若有熟知西南毒瘴奇物、或懂得驱虫避邪古法者，无论身份，重赏征召！”
苏飞和马谡领命而去。
周蕙带着阿絮和几名侍女，亲自组织城中的妇女，为伤员清洗包扎、熬煮汤药、分发食物。她沉静的指挥和亲自俯身为伤兵处理伤口的情景，落在守军和百姓眼中，无形中带来了极大的安抚与鼓舞。这位新婚的主母，用行动赢得了尊重。
稍晚时分，派往武陵方向的斥候带回更确切的消息：粉雾和怪物确是从武陵郡辰水上游“犀牛潭”方向蔓延出来的！沿途数个村寨已成人间地狱，武陵郡兵溃散，太守封闭了通往那片山区的所有官道，但似乎效果不大，雾气能翻山越岭，怪物更是穿林如履平地。斥候还远远看到，犀牛潭方向天空颜色异常，隐有红光闪烁，与寻常天象迥异。
“犀牛潭……”陈砥握紧了拳头。果然！星图指示的节点之一，率先爆发了！而且其危害程度，远超想象！这绝不仅仅是“邪教作祟”能解释的，必然与那节点本身的“异象”有关！
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