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夷陵都督府的内务整顿，在新主母周蕙手中，以一种高效而低调的方式迅速展开。她并未大刀阔斧地更换人事，而是先从核查账目与实物入手。阿絮带着两名从周家带来的可靠仆妇，连续两日暗访城中几家主要的粮行、布庄、肉铺，将各类物资的时价摸得一清二楚。
比对结果很快出来：府中近两月采买的肉价确实略高于市价半成到一成，菜蔬价格浮动在合理范围，但一批声称从江陵购入的“上等木炭”，价格却比夷陵本地优质炭价高出近三成，且用量记录含混。
“木炭？”周蕙看着阿絮抄录回来的炭价对比单，秀眉微蹙。十月天气转凉，府中用炭量开始增加，这倒是个不易引人注意、却可上下其手的环节。
她命人唤来负责采买的管事钱二。钱二是个四十许的精瘦汉子，在府中效力多年，见新夫人查问炭价，心中有些打鼓，但面上仍强作镇定：“回夫人，这批木炭确是从江陵‘隆昌炭行’购入，乃其特制的‘无烟香炭’，燃烧持久，烟气极少，专供高门大户，价格自然比本地寻常炭贵些。且今秋雨水多，本地炭窑产出受影响，江陵炭走俏，价格也有上浮。账目上……或许是记账的小子马虎，记混了批次用量，小人回头定严加训斥，重新厘清。”
解释似乎说得通，但周蕙注意到他眼神略有闪烁，提到“隆昌炭行”时语气过于流利，像是背好的说辞。她不动声色，只澹澹道：“原来如此。既是专供高门的无烟炭，想必确有其长处。这样吧，你去取些样品来我看看，若果然好，日后府中便定点采买此家的。”
钱二连忙应下，退出去时，后背已渗出冷汗。他哪里真敢去取那“隆昌炭行”的样品？那不过是他与城中另一家炭铺合伙虚抬价格、从中吃回扣的托词。本以为新夫人年轻，又是初来乍到，不会在意这些细枝末节，没想到竟查得这么细，还要看样品！他必须立刻去串供，并弄些真正的上等炭来冒充。
钱二的动作，并未逃过周蕙的眼线。她早令一名机灵的小厮暗中留意其动向。傍晚时分，小厮回报：“钱管事出府后，并未去东市的‘隆昌炭行’，反而绕道去了西市后巷一家名叫‘刘记’的炭铺，在里面待了约一刻钟才出来，手里提了一小袋炭。”
周蕙心中有数，却不急于发作。她将此事暂且记下，只令阿絮悄悄去西市打听那“刘记炭铺”的背景和炭价。她要放长线，弄清楚这钱二是一个人贪墨，还是背后有更多人牵扯，甚至……是否有其他意图。
除了账目，周蕙也开始留意府中仆役的来历与人际。她以了解下情、方便管理为由，请马谡夫人私下提供了府中所有仆役的简略档案（非机密部分），尤其是那些近年才入府、或有亲属在郡府、军中任职者。她需要摸清这张人际关系网，确保内宅安稳，不成为外部势力渗透的缺口。
这些举措，通过马谡夫人和一些管事之口，隐隐传到了前院陈砥耳中。马谡在汇报公务间隙，提了一句：“夫人治内严谨，账目核查细致，仆役管理亦有章法，府中气象为之一新。”
陈砥闻言，只点了点头，未作评价，但心中对这位新婚妻子的能力与手腕，有了更具体的认知。她能迅速抓住关键，行事有度，不疾不徐，确是个能管家的。内宅清明，他也能省心不少。
武陵鬼哭岭。
石敢小队送出的关于诡异白雾的紧急报告，尚未等到夷陵的回信，更严峻的考验便已降临。
在发现向下通道和诡异白雾后，石敢加强了警戒，命令所有队员非必要不得离开观察点，并将两个观察点之间的距离缩短，以便随时支援。然而，那团乳白色的、似乎有知觉的雾气，却在次日夜晚，主动找上了他们。
是夜无月，岭中雾气更浓，尤其是那种澹青色的瘴雾，弥漫四野，即便燃起驱虫避瘴的药草，也只能勉强护住观察点周围一小片区域。子时前后，负责甲号观察点值守的两名队员，几乎同时感到一阵强烈的眩晕和窒息感，彷佛周围的空气突然变得粘稠沉重，疯狂地挤压着他们的口鼻。
“雾……那白雾来了！”一名队员挣扎着发出嘶哑的警报，随即被淹没在浓得化不开的乳白色之中。
另一个观察点的石敢等人听到动静，立刻起身戒备。只见甲号点方向，一团巨大的、翻滚蠕动的白雾正从林间涌出，将那个小小的窝棚完全吞没！雾中传来短促的、令人牙酸的摩擦声和闷哼，随即一切归于寂静，只有白雾继续缓缓涌动、扩散。
“救人！”石敢目眦欲裂，就要带人冲过去。
“头儿！不能过去！”懂草药的队员死死拉住他，脸色惨白，“那雾不对劲！你看它周围，草木都在快速枯萎！甲号点用的驱瘴药草，一点用都没有！这雾……这雾怕是活的，或者有剧毒！”
石敢强迫自己冷静下来，借着乙号点微弱的火光望去。果然，白雾所过之处，原本郁郁葱葱的灌木和蕨类以肉眼可见的速度发黑、蜷缩、失去生机。而被白雾笼罩的甲号点，此刻已无声无息，彷佛被从世界上抹去。
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