十人纹丝不动，齐声低喝：“愿为主公效死！绝不退出！”
马谡上前一步，将十个特制的皮质背囊分发给每人：“囊中有七日干粮（肉脯、炒面）、盐、糖、火折、防虫蛇药粉、解毒丸、攀援绳索、钩爪、短弩、匕首、羊皮绘图工具、以及主公特批的少量金疮药和提神药剂。记住，节约使用，尤其药粉和解毒丸。每三人一组，互相照应。每隔两日，需设法向指定方向释放一次信鸽，报告平安。若遇危急或发现重大线索，可提前释放红色信鸽。”
苏飞又补充道：“韩青会在武陵郡边境接应你们，为你们提供最后补给和最新情报。进入鬼哭岭区域后，一切靠你们自己。记住主公的话：首要任务是观察和存活，非到万不得已，不得涉险，更不得暴露！”
“遵命！”
是夜，这支精悍的特遣小队，化装成结伴入山采药的猎户，悄无声息地离开了夷陵军营，消失在西南方向的茫茫群山之中。他们的背影，很快被浓重的夜色吞没。
陈砥站在都督府望楼上，目送他们离去，心中并无多少把握。鬼哭岭的传说太过骇人，此去凶吉难料。但他别无选择，情报的主动权，必须掌握在自己手中。
“主公，夜深了，回去歇息吧。”马谡轻声道。
陈砥摇摇头，问道：“周家那边，可有新消息？还有南中、永昌、巫峡各处？”
马谡一一禀报：周家已正式回函，婚事细节正在商定；南中李恢仍在全力搜捕屠寨凶徒，但进展甚微，民间已有恐慌流言；永昌方面，“涧”组织称司马懿似乎正在大规模调集某种“油状物”和“陨铁”，去向直指哀牢山；巫峡洞穴，罗宪已加派人手监控，暂无新发现。
“多事之秋啊。”陈砥轻叹一声。婚事、古道、神秘势力、司马懿的阴谋……所有事情似乎都挤在了这个夏秋之交。
永昌郡，哀牢山深处，血牙谷。
这是一条隐藏在主山脉褶皱中的狭长裂谷，两侧峭壁如刀削斧劈，呈暗红色，彷佛被鲜血浸染过无数次。谷底布满嶙峋怪石和滑腻的苔藓，一条浑浊的溪流蜿蜒而过，散发着一股浓重的铁锈与腐朽混合的气味。
张貉带着二十余名精锐部下，押送着沉重的物资和九名被挑选出来的“祭品”，艰难地抵达了谷口。那九人皆被蒙着眼，堵着嘴，双手反绑，虽都是精悍之辈，但在此诡异环境中，也被那无形压力慑得微微颤抖。
谷口处，早已有十余名“黑巫”战士等候。他们依旧穿着原始的羽皮服饰，脸上涂着靛青与赭红交织的纹路，眼神冷漠，如同打量货物般扫过张貉带来的物资和“祭品”。
为首者正是之前两次会面的使者。他仔细验看了双倍的陨铁和石脂（火油），尤其是对那几坛火油，反复检查了密封和质地。当看到那九名“祭品”时，他眼中闪过一丝满意，但更多的是某种近乎狂热的、令人心悸的光芒。
“东西，够了。”使者生硬地说道，“人，也够强壮。很好。”
张貉小心翼翼地问：“尊使，现在可以告知‘门’之方位了吗？需要我等如何配合祭祀？”
使者没有直接回答，而是抬头看了看天色。正是午后，但谷中光线昏暗，只有一线天光从极高的崖顶缝隙透下。“时辰未到。日落，月升，阴气最盛时，方可开始。”他指向谷内深处，“带东西和人，跟我来。记住，进去后，不许随意走动，不许喧哗，违者……死。”
张貉心中一凛，连忙约束手下，押着祭品，跟随使者向谷内行去。
血牙谷比想象中更深，地形也更为复杂。走了约莫半个时辰，前方出现一个巨大的天然石窟入口，黑黢黢的，如同巨兽张开的嘴。石窟前有一片相对平坦的空地，空地中央，是一个用黑色石块垒砌成的、直径约三丈的圆形祭坛，坛面刻画着密密麻麻、扭曲怪异的符号，中心是一个凹陷的池槽。
祭坛周围，已经站立着数十名“黑巫”，有男有女，皆沉默肃立，脸上带着狂热与敬畏交织的神情。空气中弥漫着一股浓郁的、类似檀香又混合着血腥气的古怪味道。
使者让张貉的人将陨铁、石脂堆放在祭坛指定位置，然后将那九名“祭品”驱赶到祭坛前跪下。
“你们，退到那边。”使者指着石窟入口旁一片阴影区域，“无论看到什么，听到什么，不许动，不许出声。祭祀完成，自会告诉你们‘门’的方向。”
张貉依言带着手下退到指定区域，心中莫名地不安起来。这气氛太过诡异压抑，那些“黑巫”的眼神，不像是在看同类，更像是在等待某种神圣（或恐怖）仪式的开始。
日落西山，谷中最后一丝天光消失，彻底被黑暗笼罩。只有祭坛周围点燃了几支巨大的、冒着绿幽幽火焰的火把（不知是何燃料），将祭坛和“黑巫”们的身影映照得影影绰绰，如同鬼魅。
月华艰难地透过一线天洒下些许清辉。使者走到祭坛中央，高举那根镶嵌兽骨的法杖，开始用一种尖锐、拗口、充满古老韵律的语言吟唱起来。周围的“黑巫”们随之低声应和，声音汇聚，在狭窄的山谷中回荡，形成一种令人头皮发麻的合唱。
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