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秋去冬来，荆西的山林褪尽了繁华，显露出嶙峋的筋骨。夷陵都督府内，炉火正旺，却驱不散陈砥眉宇间那一丝因远方消息而带来的凝重。
来自“涧”组织的一条最新情报，证实了母亲家书中隐晦的提醒。情报显示，司马懿不仅在北地广招方士，秘密开炉炼丹，其派往永昌郡哀牢山深处探寻古道的人马，近期活动异常频繁，并且似乎与当地一股名为“黑巫”的神秘土着势力发生了激烈冲突，双方死伤皆重。更令人不安的是，有零星的传言从那些侥幸生还的魏国探子口中流出，提及那地下遗迹中除了凶悍的怪猿，还存在一些“非人之物”和“惑心之象”，只是语焉不详，难以辨别真伪。
“非人之物？惑心之象？”苏飞咂摸着这几个字，眉头紧锁，“司马懿这老贼，到底在搞什么名堂？难道真信了什么长生不老的鬼话，还是在那穷山恶水里找到了什么上古邪术？”
马谡沉吟道：“以司马懿之精明，绝不会将希望寄托于虚无缥缈的长生。其如此执着，耗费巨大，甚至不惜与当地神秘势力冲突，所求之物，必然有其巨大的、现实的价值。或许是某种失传的技艺，或许是某种罕见的矿产，又或者……是与那‘星图’、‘路线’相关的，足以影响天下格局的秘密。”
陈砥指尖敲击着桌面，目光投向悬挂在墙上的巨幅荆西地图，最终落在巫县那个被特意标注出来的点上。“无论他所求为何，那条古道，以及其上的各个节点，都已成为关键。我们手中的这扇石门，或许就是解开谜题的一把钥匙，但也可能……是打开灾祸之门的引信。”
他沉吟良久，最终下令：“加强对巫县山洞及周边区域的监控，警戒级别提到最高。没有我的亲笔手令，任何人不得靠近石门三里之内！同时，让我们在永昌方向的眼线，尽量搜集关于‘黑巫’和那地下遗迹更具体的情报，但要告诫他们，以自身安全为重，绝不可轻易涉险。”
他选择以静制动，继续加固自身的堡垒，同时密切注视司马懿的一举一动。
与此同时，荆西的内政建设并未因外部的暗流而停滞。在相对和平的环境下，第一批由夷陵郡学培养出来的、通晓汉蛮语言和文化的年轻吏员开始被派往各蛮族部落，担任“教化使”，协助头人管理部落，宣讲律法，推广农耕和卫生知识，进一步深化了蛮夷校尉府的统治基础。官市的繁荣，也吸引了不少蜀地边境的商人前来贸易，无形中增强了荆西与蜀汉（尤其是巴东地区）的经济联系。
成都，皇宫。
刘禅在蒋琬等人的辅佐下，处理政务愈发显得得心应手。他采纳了董允的建议，设立“登闻鼓”，允许百姓有冤情或急事可直接至宫门外击鼓鸣冤，由朝廷派员受理。虽然初期难免有些混乱，却也的确解决了几桩地方官吏欺压百姓的积案，在民间赢得了一些赞誉。
然而，权力的滋味也悄然改变着一些人。随着诸葛亮病休日久，刘禅亲理政务，一些原本依附于李严、但在清洗中得以幸免或及时转向的官员，以及部分刘禅母族、妻族的远支外戚，开始尝试着围绕年轻的皇帝，形成一个新的、微妙的政治圈子。他们不再事事禀报丞相府，而是试图直接向刘禅施加影响，谋求一些无关痛痒却有利可图的职位或政策倾斜。
这一日，一位刘禅较为亲近的宦官，小心翼翼地向刘禅进言，希望能将其一位远房表亲安排到江油担任县令。江油虽非大县，但地处蜀中腹地，颇为富庶。
刘禅闻言，并未立刻答应，而是看向了侍立在旁的蒋琬。蒋琬面色平静，出列奏道：“陛下，江油县令乃一方父母官，需德才兼备者方可胜任。陛下若觉其人有才，可按朝廷选官制度，由吏部考核后，再行定夺。”
刘禅看了看蒋琬，又看了看那面露期待的宦官，犹豫了一下。他并非不知此例一开的后果，但面对身边人的请求，又有些难以拒绝。最终，他还是摆了摆手，对那宦官道：“此事……容后再议吧。”
虽然没有当场答应，但这种犹豫和“容后再议”的态度本身，就已经传递出了某种信号。蒋琬和费祎交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的一丝忧虑。陛下正在成长，但也更容易受到身边亲近之人的影响。如何引导陛下远离佞幸，亲贤臣，远小人，将是一个漫长而艰巨的任务。
洛阳，大将军府。
司马懿看着永昌方面送来的、损失惨重的报告，脸上没有任何表情，只是眼神比往日更加幽深。
“父亲，那‘黑巫’盘踞哀牢山深处，熟悉地形，擅用毒虫瘴气，更是精通一些诡异的巫蛊之术，极难对付。我们的人损失很大，是否……”司马师面带忧色。
“不必。”司马懿打断了他，语气冷硬，“既然硬闯损失太大，那就换种方式。告诉那边的人，暂停强攻。设法与‘黑巫’接触，许以重利，看能否收买或合作。若不能……就想办法挑起他们与周边其他部落的矛盾，借刀杀人。”
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