阿木合则更关心另一件事：“都督，我那小子阿果，在郡学可还安分？他没给都督添麻烦吧？”
陈砥笑道：“阿果很好，读书用功，懂事知礼，乃蛮族子弟之表率。阿木合头人，你生了个好儿子啊！假以时日，必成大器。”
阿木合闻言，脸上顿时乐开了花，皱纹都舒展了许多，连饮了三碗酒，拍着胸脯保证，假山部落定当谨遵都督号令，永世归附。
恩威并施，刚柔相济。陈砥通过这些细致的工作，一点点地消弭着蛮族的隔阂与敌意，将荆西的根基夯得更实。
与此同时，他对那半块幽州铁牌的调查也有了初步进展。通过“涧”组织和其他一些隐秘渠道，初步确认这铁牌上的山川纹路，与幽州右北平郡一带的古地名及地形颇为吻合。右北平郡，历来是北方胡汉杂居、势力交错之地，也是此前北疆胡虏南侵的重灾区之一。这似乎进一步印证了那股幽州势力与北疆战事、乃至与司马懿之间存在某种关联。
“右北平……”陈砥手指敲击着地图上的那个点，目光深邃。司马懿的触手，比他想象的伸得更长，也更隐秘。
这一日，他正在批阅公文，亲卫来报，称有一老者在外求见，自称姓“涧”。
陈砥心中一动，立刻命人请入。
来的依旧是那位在襄阳和秭归都曾出现过的、貌不惊人的“涧”组织老者。他笑眯眯地行礼：“小老儿冒昧打扰，都督勿怪。”
“老先生不必多礼，请坐。”陈砥让人看茶，“不知老先生此次前来，有何指教？”
老者坐下，慢悠悠地品了口茶，方才说道：“听闻都督前些时日，在巴东得了件有趣的物件？半块铁牌？”
陈砥眼神微凝：“涧”组织的消息，果然灵通！“确有此事。老先生对此物有兴趣？”
“兴趣谈不上。”老者放下茶杯，笑容意味深长，“只是恰好知道，另外半块铁牌，如今在何处。”
陈砥身体微微前倾：“愿闻其详。”
“右北平，无终县。”老者缓缓吐出几个字，“在一个叫‘乌桓残部’的小部落酋长手中。据说，是去年秋冬之际，一伙‘商队’被马贼袭击后，遗落下的。那商队……似乎来自更北的方向。”
乌桓残部？更北的方向？陈砥心中念头急转。幽州死士、北疆胡虏、右北平、乌桓残部……这些线索似乎渐渐串联起来。
“老先生此来，不只是为了告诉我这个消息吧？”陈砥问道。
“都督明鉴。”老者笑道，“那乌桓部落酋长，近日欲出售此物，标价……可不低。而且，对买主颇为挑剔。我‘涧’虽有能力取来，但觉得，此物或许对都督更为重要。故而前来问询，都督是否有意？”
陈砥明白了，这是又来做生意了。他沉吟片刻，问道：“价钱几何？”
老者报出了一个令人咋舌的数字，并补充道：“此外，还需都督答应一个小小的条件。”
“什么条件？”
“日后若‘涧’有求于都督，在力所能及且不违背都督原则的前提下，请都督相助一次。”老者看着陈砥，眼神平静。
这是一个看似空泛，实则可能蕴含风险的承诺。陈砥权衡利弊，那半块铁牌很可能关系到幽州势力的核心秘密，对他了解司马懿的布局至关重要。
“好！我答应你！”陈砥最终下定决心，“不过，必须是那半块铁牌真品，且‘涧’之所求，不得危害江东，不得违背道义。”
“成交！”老者抚掌笑道，“都督快人快语！十日之内，必有消息。”
送走“涧”组织的老者，陈砥心潮起伏。他感觉，自己似乎正在接近一个巨大的阴谋核心。司马懿，你到底在幽州隐藏了什么？
就在陈砥忙于荆西内政和追查幽州线索之时，一场来自江东内部的风波，悄然波及到了荆西。
这一日，来自建业的一道政令，由新任的江陵督——陶泽，派人送到了夷陵都督府。
政令的内容，是关于在荆州地区全面推行“试策”选官制度的实施细则。其中明确规定，各郡县选拔吏员，需通过统一的“试策”考核，择优录用，并严格限制了各地长官自行辟署属吏的名额和权限。同时，政令还要求各地上报符合条件的士子、吏员名单，准备参加今秋在江陵举行的荆州“试策”。
这道政令本身并无问题，是陈暮改革吏治、削弱门阀的重要举措。问题在于，执行这道政令的江陵督陶泽，乃是“试策”改革的坚定拥护者，性格刚直，甚至有些刻板，与荆州本地豪族以及一些军功起家的将领关系颇为紧张。
而陶泽在附带给陈砥的私信中，语气更是带着几分上官的倨傲，要求陈砥严格遵照政令，限期清理夷陵郡府及都督府中“不合规制”的属吏，并上报参加“试策”人员名单，不得有误，言辞间对陈砥在荆西任用蛮族、提拔寒素的做法，似乎颇有微词。
“这陶泽，好大的官威！”苏飞看过信后，忍不住皱眉道，“他一个江陵督，管得到我们荆西军务民政头上？还要我们清理属吏？那些跟着主公从血水里杀出来的老兄弟，难道还要去考什么‘试策’才能当官？”
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