内侍带来的消息，与江北战事无关，却可能动摇江东的根本——他的嫡长子，年仅十二岁的陈砥，突发恶疾，高烧不退，昏迷不醒！医官束手，言及恐有性命之忧！
陈砥，这个名字寄托着他“中流砥柱”的期望，是他倾注了无数心血培养的继承人。此子聪慧伶俐，虽年幼已显仁厚，深得臣民爱戴。若他有个三长两短……
陈暮闭上眼，脑海中闪过长子稚嫩却坚毅的脸庞，闪过教他读书习武的点滴，更闪过江东未来可能因继承人问题而引发的动荡。他自己便是以旁支身份接手孙氏基业，深知其中艰难。一旦陈砥出事，那些潜伏的孙氏旧部、心怀异志的豪强，乃至他麾下这些骄兵悍将，会作何想法？
“夫君”一个温和的声音在门外响起，是崔琰之侄女，他的正妻崔氏。她端着一碗参汤，轻轻推门而入，脸上带着忧色，却努力保持着镇定，“砥儿吉人天相，定会无恙的。您要保重身体，江东……不能没有您。”
陈暮看着妻子，心中一暖，接过参汤，却毫无胃口。“婉儿，我是否……错了？”
崔氏柔声道：“夫君何出此言？”
“或许，我不该让云长如此独揽江北兵权？不该如此急切北伐？若我稳守江东，深耕数年，或许……”
“夫君。”崔氏打断他，语气罕见地坚定，“既已选择前行，便莫要回头再看深渊。关云长乃信义之人，既受盟约，必不负君。此刻江北将士正在血战，夫君若因家事而疑大将，动摇国本，岂非亲者痛，仇者快？砥儿若醒着，也绝不希望看到父亲如此。”
妻子的话如同醍醐灌顶，让陈暮瞬间清醒。是啊，此刻他若表现出丝毫迟疑，建业稍有风吹草动，传到前线，对军心的打击将是毁灭性的。
他深吸一口气，将碗中参汤一饮而尽，目光重新变得坚定：“你说得对。传令：按原计划，即刻发布对云长公的晋升嘉奖！并张榜求医，遍请江东名士，不惜一切代价，救治公子！”
他必须稳住，必须让所有人看到，他陈明远，依然是那个杀伐决断、信任属下的雄主！
东关，这座控扼栅水与长江交汇处的要塞，迎来了它最艰难的时刻。
关羽率主力入驻后，立刻着手加固城防，整顿兵马。夹石之战的伤亡统计出来，各部减员皆在三成以上，可谓伤筋动骨。但核心骨架犹在，尤其是魏延、邓艾这两支经历过血火淬炼的部队，虽然疲惫，但眼神中的凶悍与坚韧却更胜往昔。
“君侯，建业消息！”周仓呈上最新的鸽信。
关羽展开一看，是陈暮晋升他为前将军、假黄钺，并重申全面信任与支持的命令。信件末尾，还提及公子陈砥染恙，但主公依然全力支持前线云云。
关羽持信的手稳如磐石，脸上没有任何表情变化，但凤目之中，却闪过一丝极其复杂的微光。他将信递给身旁的魏延、邓艾。
魏延看完，哼了一声：“主公倒是信重！只是这建业城内，指不定有多少小人嚼舌根！”
邓艾则沉吟道：“主公在此关键时刻，仍力排众议，加官晋爵，此信任，重如泰山。然……公子染恙，恐非吉兆，建业或生波澜。”
关羽缓缓收起信件，目光扫过麾下诸将：“将军有将军立场，我等有我等职责。既受国恩，受托孤之重，唯有效死而已！东关，便是我等埋骨之所，亦绝不容魏军越雷池半步！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，瞬间驱散了众人心中因建业消息而产生的一丝阴霾。
“文长，你部负责西面城墙及水寨防御，多备火船、铁锁，防备文聘水军。”
“士载，你部负责东、北两面陆路防御，深挖壕沟，广设陷坑，多备弩箭。”
“各部轮流休整，修补甲胄兵器，救治伤员。斥候放出五十里，严密监视曹休、张辽、徐晃等部动向！”
命令清晰明确，众将凛然遵命。东关，这座并不算特别宏伟的关城，在关羽的坐镇下，仿佛瞬间变成了一只蜷缩起来、却浑身尖刺的猛兽，等待着魏军的到来。
就在关羽积极备战的同时，曹魏大军也已完成了初步的集结与部署。
曹休、张辽、徐晃、夏侯尚四路兵马，加上满宠从皖口抽调的部队，总兵力超过八万，号称二十万，从西、北、东三个方向，缓缓向东关压迫而来。旌旗招展，营寨相连，一眼望不到尽头。
中军大帐内，气氛却并非一片乐观。
“关羽退守东关，背靠长江，又有文聘水军支援，强攻恐伤亡巨大。”曹休身为宗室大将，持重说道。
“难道就任其逍遥？若不趁其新败、士气受损之际将其剿灭，待其恢复元气，必为我心腹大患！”徐晃反驳道，他急于洗刷石亭和夹石连番失利的耻辱。
张辽沉默不语，他亲身领教过关羽的厉害，深知东关易守难攻。
满宠则阴恻恻地道：“强攻自然不妥。然，我军势大，可四面围困，断其粮道。东关粮草再多，亦有尽时。待其粮尽，军心自乱！同时，离间之计，不可或停！”
最终，魏军采取了稳扎稳打的策略。以部分兵力监视历阳黄忠和京口水军，主力则团团围住东关，并不急于进攻，而是开始修筑更加坚固的围城工事，摆出了长期围困的架势。
江淮战局，由此进入了最残酷的围城与反围城阶段。东关，成为了风暴的中心，吸引着天下人的目光。而远在建业的继承人危机，则为这场大战增添了一抹难以预测的变数。
龙潜于渊，战云未散。真正的考验，才刚刚开始。
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