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建安二十四年秋，丹阳。
两年的时光，足以让庭中的小树苗抽枝散叶，也足以在人的眉宇间刻下更深的痕迹。关羽依旧一身绿袍，美髯垂胸，但若细看，会发现那傲岸的身形比之初至江东时，略显清减了几分。长久的、看似安逸实则窒息的软禁生活，如同慢火煎熬，消磨着锐气，却也沉淀下更复杂的心绪。
他依旧每日练刀，刀风却不再总是那般充满杀伐戾气，时而会融入几分江南秋日的萧瑟。他读《春秋》的时间更长了，有时会对着一处简文沉默良久，凤目之中不再是单纯的傲然，时而会掠过一丝追忆，一丝怅惘，甚至是一丝不易察觉的迷茫。
邓艾的定期“探望”已成为惯例。这一日，他带来的除了时令鲜果，还有江北最新的动向——满宠督建的皖口新城已初具规模，墙高壕深，魏军旗帜在城头飘扬，成为钉在江淮之间一个显眼的楔子。同时，也隐约提及西线曹真似乎加强了在五丈原的兵力，但战局依旧僵持。
关羽安静地听着，手中摩挲着一枚温润的玉佩——那是当年刘备所赠。听到皖口城起的消息，他鼻间几不可察地轻哼一声，似是不屑，又似是凝重。当邓艾提到西线曹真动向时，他握着玉佩的手指微微收紧。
“曹子丹（曹真字）……非曹仁、徐晃之流可比。”关羽终于开口，声音低沉，带着一种久未与人深入交谈的沙哑，“然孔明善守，大哥……汉中王据险而营，短期无忧。”他依旧称刘备为“大哥”，但出口后顿了一下，又补上了“汉中王”这个更显疏离的尊称，其中的微妙变化，连他自己或许都未曾深究。
邓艾敏锐地捕捉到了这一点，心中微动，面上却不露声色：“关将军所言极是。只是长久对峙，于民生国力，皆是消耗。”
关羽默然，目光投向院外南飞的大雁，久久不语。孤雁南栖，尚知时节而动，而他自己，这把曾经令北地惊颤的青龙偃月，却只能困于这江南一隅，看秋叶飘零，任岁月空耗。大哥在益州艰难支撑，三弟在阆中想必也是焦躁万分，而自己……他闭上眼，一股深沉的无力感再次涌上心头。两年的软禁，让他对时间的感觉变得敏锐而残酷。
东海，鬼礁屿秘密基地。
秋日的海风已带上了凛冽的寒意。朱桓裹着一件略显破旧的皮袄，站在礁石上，望着苍茫的海面。他比数月前更加黑瘦，眼神却如同被磨砺过的礁石，锐利而坚韧。
惨痛的失败和持续的艰苦环境，彻底洗去了他最后一丝稚气。如今的朱桓，更像是一头在绝境中磨砺了爪牙的孤狼。他麾下的人马依旧不多，但经历了血火考验残存下来的，皆是意志如铁的死士。
他不再试图寻找与臧霸主力决战的机会，而是将袭扰战术发挥到了极致，变得更加狡猾、耐心和致命。
他利用秋冬季风多变、海况复杂的特点，活动范围甚至比之前更大。有时趁着大雾，突袭魏军某个孤立的海防哨塔，杀尽其守军，焚毁其设施，在援军到达前便消失无踪。
有时伪装成渔船或商船，靠近魏军的沿海运输线，用伪装的火攻船（看似满载柴草，实则暗藏火油）顺流漂向魏军船队，引发混乱后再以强弩远距离狙杀。
他甚至学会了利用潮汐和暗流，在魏军船只可能经过的航道上布设简易的暗桩和水下绊索。
这些行动给魏军造成的直接兵力损失并不算巨大，但其带来的心理压力和持续的戒备消耗，却让臧霸及其麾下将领头疼不已。沿海的魏军据点风声鹤唳，运输成本大增，士气也受到明显影响。
“朱桓小贼！欺人太甚！”臧霸再次接到一处哨塔被拔、三十余名守军尽殁的消息，气得须发皆张。他发动了几次大规模的清剿，甚至悬赏提到了五千金，但朱桓如同滑不留手的泥鳅，总能借助对海域的熟悉和鬼礁屿复杂的地形提前遁走。
“将军，此子已成气候，恐非小患。”副将忧心忡忡，“其部虽寡，然行动飘忽，战术刁钻，长此以往，我军沿海难有宁日。”
臧霸脸色阴沉，他何尝不知？但主力需要防备江东水军可能的正面进攻，难以长期投入到这种无休止的追剿中。朱桓这只败而不溃的“困兽”，正在用他特有的方式，在东海之上，进行着一场卓绝而顽强的搏斗，证明着自己的价值，也磨砺着未来的锋芒。
阆中，张飞府邸。
范疆、张达派出的密使已出发月余，杳无音信。这种等待的煎熬，让张飞的脾气愈发暴躁。府中仆役、麾下将左，稍有不慎便会引来他的雷霆之怒，动辄鞭笞，人人自危。
“废物！都是废物！连个消息都传不回来！”张飞在厅内焦躁地踱步，环眼中布满了血丝。他对二哥的担忧，对现状的不满，以及那一步险棋带来的潜在恐惧，交织在一起，几乎要将他逼疯。
他无法像大哥和军师那样冷静地权衡大局，他只知道，自己的兄弟正在受苦，而他必须做点什么。与曹魏暗通款曲，这无疑是在玩火，一旦事发，后果不堪设想。但为了二哥，他愿意承担这千古骂名和巨大风险。
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