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建业的犒赏与擢升，如同在朱桓这只初展翅翼的雏凤身上注入了新的罡风。靖海校尉的职位，独立的营旗，意味着他不再是那个需要时刻被耳提面命的参军，而是真正拥有了独当一面的权责。
他的营寨设在靖海营驻地相对独立的一隅，麾下补充了新的士卒与船只。朱桓并未沉浸在升迁的喜悦中，反而更加惕厉。他深知，鹰嘴崖的成功带有一定的侥幸，霍峻的信任与王军侯的辅佐至关重要。如今独自领军，任何决策的后果都将由自己一力承担。
他做的第一件事，便是重新整训麾下。将来自不同部队的士卒打散重组，强调协同与号令。他亲自参与操练，与士卒一同攀爬桅杆，操作弩炮，甚至跳入海中演练泅渡与接舷。其悍勇与身先士卒，很快赢得了新部下的敬畏。
“校尉，如今臧霸龟缩不出，沿岸哨卡林立，我等‘猎鲨’，是否难有作为？”一副将看着海图上标注的、愈发严密的魏军沿海据点，面露难色。
朱桓凝视海图，目光在那些星罗棋布的岛屿与曲折的海岸线上逡巡。“彼辈加强沿岸防御，意在逼我远离。然其海疆辽阔，岂能处处设防？必有疏漏！”他手指点向几处远离主要航道、看似贫瘠的岛礁区，“这些地方，水深礁险，不宜停泊大船，亦非商路所经，魏军防御必然松懈。然其位置，却可能窥视魏军船队动向，或可作为我临时隐匿、补给之中转。”
他眼中闪烁着冒险的光芒：“传令！各船备足澹水、干粮，多带钩拒、绳索。明日拂晓，我亲自带队，前往‘鬼礁屿’一带侦察！不入虎穴，焉得虎子！”
副将闻言一惊：“校尉，鬼礁屿水道复杂，暗流汹涌，历来被视为航行禁区！是否太过行险？”
朱桓断然道：“正因为是禁区，魏军才更不会在意！我辈‘猎鲨’，若只敢在安全水域游弋，与寻常护航何异？便要行他人不敢行之路，方能觅得战机！”
他的胆魄感染了部下。次日，三艘经过特别挑选、船身更显轻捷的艨冲，载着朱桓及其精锐，如同幽灵般驶离驻地，消失在晨雾弥漫的东海深处。这一次，他不再仅仅执行命令，而是在主动开拓属于他自己的猎场。
就在朱桓锐意进取的同时，江淮前线的“缠斗”也已悄然展开。
皖口筑城工地依旧热火朝天，但外围的气氛却日渐紧张。黄忠坐镇历阳，老成持重，将袭扰之事主要交给了锐气正盛的邓艾。
邓艾不负所望，将麾下精锐斥候与少量擅长山地奔袭的步卒混编成数支“游弈”，如同狡猾的狼群，活跃在边境的丘陵、林地与河网地带。
他们的目标并非魏军主力，而是那些落单的巡逻队、运输粮草辎重的小股车队，以及胆敢过于靠近前沿的魏军斥候。
一场典型的遭遇战发生在皖口东南三十里的一处无名谷地。一支由二十余名魏军骑兵护卫的、装载着夯槌和铁钉的运输队，遭到了邓艾麾下一支五十人“游弈”的伏击。
战斗爆发得突然而激烈。江东军利用地形，以强弓硬弩覆盖，随即发起短促突击。魏军骑兵在狭窄谷地难以发挥优势，护卫队长试图结阵抵抗，却被一名江东什长以钩拒拖下马，乱刀砍死。战斗仅持续了一刻钟，魏军除三人被俘外，余皆战死，物资尽数被焚毁。
类似的摩擦几乎每日都在发生。规模不大，却让魏军不胜其烦。满宠不得不分出更多兵力用于护卫辎重线和清扫外围，筑城的效率受到明显影响。
张辽曾试图组织一次反击，以精骑设伏，企图吃掉邓艾的一支“游弈”。然而邓艾用兵极为谨慎，各队之间保持联络，交替掩护，一旦发现敌军大队，立刻化整为零，遁入山林水网，让张辽的铁拳屡屡落空。
“邓士载用兵，愈发刁钻了。”张辽勒马回营，对副将叹道，“陈暮以此辈缠斗，意在疲我、耗我。长此以往，筑城之役，恐成泥潭。”
这种无声的消耗，虽无惊天动地的大战，却如同细密的锉刀，一点点磨损着魏军的锐气与物资。江淮前线，陷入了一种压抑而焦灼的僵持。
许都，魏王府邸深处。
曹丕看着满宠送来的、关于筑城进度因江东袭扰而有所延迟的奏报，脸色阴沉。他预想到陈暮不会坐视，却没想到对方的反击如此难缠，不与他正面交锋，却像牛皮糖一样粘着，让他浑身不自在。
“大王，邓艾、朱桓，皆江东新近崛起之翘楚，陈暮用人，不拘一格，此二人日后恐成心腹之患。”散骑常侍司马懿侍立一旁，平静地陈述。
“孤岂不知？”曹丕烦躁地挥挥手，“然如今之计，难道要孤暂停筑城，先兴兵扫清这些蚊蝇之辈不成？”那将正中陈暮下怀。
司马懿微微躬身：“自然不可。筑城乃国之大事，岂能因小挫而废？然，亦不可任其嚣张。臣思得一策，或可一试。”
“讲。”
“江东之所以能屡行袭扰，一赖水军之利，互通声息；二赖其边境斥候精锐，熟知地形。我大军行动，难以隐匿，故屡被其遁走。”司马懿眼中闪过一丝幽光，“然，彼既可遣小股精锐扰我，我为何不能‘以彼之道，还施彼身’？”
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