费祎抵达泉陵的同时，曹操使者也几乎前后脚到了。泉陵州牧府内，陈暮看着面前两份风格迥异却目标隐隐相关的文书，陷入了深思。
左手边是费祎带来的刘备亲笔信，言辞恳切，近乎哀求，以“汉室宗亲，共讨国贼”的大义相号召，并隐晦提出若交州出兵相助，愿在战后割让部分荆南利益（实际上大部分已在陈暮手中）。右手边是曹操的信，语气倨傲中带着一丝“好意”的提醒，强调刘备乃疥癣之疾，暗示未来南北分治的可能性。
庞统冷笑连连：“曹阿瞒与刘大耳，皆非善类！一个危言耸听，一个空口许诺！主公，此乃鹤唳风声，我自岿然不动即可。任他两家打生打死，我等正好趁此良机，彻底消化江东，稳固根基！”
徐元则更为谨慎：“士元之言虽有理，然亦需考虑长远。若关羽真的兵败，荆州全境为曹操所得，则其势力大涨，下一步必全力图我。届时，我将独木难支。然若此刻助刘，则无疑是助长未来大敌，且曹操信中威胁之意甚明，若我插手，其必疯狂报复，恐战火立刻燃至江北（指江东）。”
这时，来自江东的急报也送到了。吴郡一处新建官仓夜间失火，损失粮草数千斛；会稽一名负责推行新政的交州籍官员遇刺重伤。虽然陆逊已迅速处置，并加强了管控，但无疑印证了曹操信中“提醒”的某种“真实性”——江东，并不像表面那么平静。
陈暮站起身，走到窗前，望着庭院中渐盛的春色，心中权衡利弊。庞统的“坐山观虎斗”最符合眼前利益，但徐元对未来的担忧也并非杞人忧天。曹操的威胁是实实在在的，而刘备的承诺则虚无缥缈。
良久，他转过身，做出了决断：“刘备不可不救，亦不可真救。曹操，不可不防，亦不可轻启大战。”
他看向庞统和徐元：“回复费祎，汉室倾颓，曹贼篡逆，我身为汉臣，同仇敌忾之心天地可鉴！然我军新定江东，百废待兴，北线压力巨大，实难抽调大军北上。然，为表同盟之谊，我可令文聘水军，自江夏出动，游弋于乌林、赤壁一带江面，以为声援，牵制曹仁水军，使其不敢全力围攻襄樊。此外，可售与荆州一批军械粮草，以解其燃眉之急。”
“至于曹操那边，”陈暮拿起那封信，嘴角勾起一丝冷笑，“回复他，多谢魏王提醒，江东之事，不劳费心。刘陈联盟，旨在保境安民，若魏王执意南侵，我辈亦唯有奋起抗争。划江而治？待魏王先拿下荆州再说吧！”
这番应对，可谓滴水不漏。对刘备，给予了有限度的、不直接参战的支援，既维持了联盟表象，避免了立刻与曹操全面开战，又在一定程度上帮助关羽分担了压力。对曹操，则是不软不硬的顶了回去，既表明不惧威胁的态度，又隐隐点出“你现在连关羽都没搞定”的现实，将其划江而治的诱饵轻轻推开。
曹仁得到关中两万生力军的补充后，士气大振，对襄樊的围攻更加激烈。投石机日夜不停地抛射巨石，撞击着城墙；无数曹军士卒如同蚂蚁般，冒着守军密集的箭矢滚石，背负土袋填埋护城河，架设云梯。
关羽的压力骤增。他亲自坐镇城头，青龙偃月刀早已饮饱鲜血，美髯上也沾满了征尘。城中文武，能上阵者皆已上阵，连书记僚属也拿起武器登城协防。箭矢消耗巨大，滚木擂石也日渐减少，最严峻的是，军中出现了一些伤亡过大、补给不及的怨言。
就在这最艰难的时刻，文聘水军出现在乌林、赤壁江面的消息传来，虽然交州水军并未直接攻击曹军，但其存在本身，就迫使曹仁不得不分出一部分水军和沿岸兵力进行防范，对襄樊的攻势为之一缓。同时，从江陵转运来的、由交州“出售”的箭簇、弩箭等军械也及时送达，稍稍缓解了守城的压力。
关羽站在襄阳城头，望着东南方向那隐约可见的交州水军帆影，心情复杂。他既感激这份雪中送炭的支援，又深深忌惮着陈暮的势力。他知道，这份援助并非无偿，未来的荆州，必将面临更复杂的局面。
“父亲，曹军攻势稍缓，是否可出城逆袭一阵？”关平建议道。
关羽摇了摇头，目光依旧锐利如刀：“不可。曹仁老辣，此乃诱敌之计。我军疲惫，当借此机会，抓紧修补城防，休整士卒。告诉将士们，援军已至，坚守待变！”
荆襄的战局，因为马超之死引发的连锁反应，进入了一个更加微妙和关键的阶段。曹操志在必得，刘备岌岌可危，陈暮隔岸观火却又暗中插手。这场围绕襄樊的攻防战，其结果将深刻地影响未来天下的格局。
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