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徐元的伤势在泉陵最好的医官和药物的调理下，终于稳定下来，并开始缓慢恢复。陈暮特意将州牧府内最为清静幽雅的一处偏院拨给他静养，院中植有几丛翠竹，一池残荷，虽无奢华陈设，却胜在安宁。
崔婉亲自过问徐元的饮食起居，命人每日熬制参汤药膳，调理他亏损过甚的元气。小陈砥似乎也感知到这位“徐叔叔”是父亲极其看重的人，偶尔会拿着自己“珍藏”的、被盘得光滑的鹅卵石，怯生生地跑到院门口，隔着门缝往里瞧，被崔婉温柔地牵走时，还会奶声奶气地叮嘱：“徐叔叔，快点好起来，砥儿带你去抓蛐蛐。”
这一日，秋阳暖煦，徐元精神稍好，披着外袍坐在院中的石凳上晒太阳。陈暮处理完上午的紧急公务，抽空前来看望。
“感觉如何？”陈暮在他对面坐下，仔细打量着他的气色。
“好多了，劳暮兄挂念。”徐元笑了笑，脸色虽仍苍白，但眼神已恢复了往日的清亮，“只是这左臂，怕是日后难以再挽强弓了。”他语气平静，带着一丝澹澹的遗憾，却并无太多悲戚。
陈暮默然，他知道徐元虽以智谋见长，但弓马技艺亦是不俗，此番伤残，对其亦是打击。“能捡回性命，已是万幸。日后运筹帷幄，何须亲自挽弓？”
徐元点头，转而问道：“我带回的消息，暮兄如何决断？”
陈暮将日前议定的方略大致说了一遍。徐元认真听完，沉吟道：“暮兄持重，此策最为稳妥。孙权北伐合肥，实乃行险一搏，胜则声势复振，败则元气大伤。曹操既已预作准备，孙权胜算渺茫。我等坐山观虎斗，确是上策。只是……”
他顿了顿，目光微凝：“曹操此人，深谋远虑，惯于后发制人。他在合肥挫败孙权之后，下一步会指向何处，仍需仔细揣摩。是趁胜南下，威慑江东？还是回师西向，经略凉州？亦或是……转过头来，关注我等这个‘心腹之患’？不可不防。”
“元直所虑，正是我与士元担忧之处。”陈暮沉声道，“故而，加速整合自身，方是应对一切变局的根本。你且安心养伤，待身体康复，这参谋帷幄、分析北情之重任，非你莫属。”
两人又叙谈片刻，多是陈暮说些荆南见闻、学堂趣事，让徐元宽心。阳光透过竹叶，洒下斑驳的光影，时光仿佛在这一刻变得缓慢而宁静。但二人都清楚，这宁静之下，是正在北方积聚的、足以席卷天下的风暴。
根据既定方略，对武陵地区的经略悄然展开。魏延的山地营在补充兵员、休整完毕后，并未大张旗鼓地开进武陵，而是化整为零，以百人队为单位，伪装成商队护卫、猎户甚至是流民，分批潜入武陵东部山区。
他们的任务并非攻城略地，而是侦察山川险要，绘制详细地图，摸清各蛮部的位置、势力范围、相互关系，以及其对江东和交州的态度。同时，携带少量盐巴、铁器、布匹等禁运物资，与那些规模较小、处境相对艰难的蛮部进行试探性接触，以物易物，建立初步联系。
这项工作进展缓慢且充满危险。武陵蛮部排外性极强，语言不通，风俗迥异，稍有不慎便可能引发冲突。数名交州军的精锐斥候在深入侦察时失踪，生不见人，死不见尸。
这一日，一支由军侯刘柱率领的百人队，在深山中发现了一处被焚毁的小型蛮寨，尸横遍地，显然是刚经历了一场血腥屠杀。从残留的痕迹和几名躲藏在山洞中、侥幸生还的老弱妇孺口中得知，是一个名为“盘蛇洞”的较大部落，因争夺猎场和盐井，袭击了这个依附于另一个名为“白虎垌”大部落的小寨子。
刘柱立刻意识到这是一个机会。他并未直接介入蛮部仇杀，而是指挥手下帮助幸存者收敛尸体，救治伤员，并留下了部分伤药和盐巴。同时，派精通蛮语的向导，带着交州军的信物和一份措辞谨慎的信件，前往“白虎垌”，表达交州牧陈暮对武陵局势的“关切”，以及对“遵守规矩、和睦相处”部落的“善意”。
几乎与此同时，由庞统选派的一名能言善辩、熟知蛮俗的文吏，以“荆南安抚使”的名义，带着更加丰厚的礼物——包括精美的丝绸、瓷器以及承诺的贸易特权，正式拜访了势力最为雄厚、态度也相对暧昧的武陵蛮王沙摩柯。
沙摩柯的营寨设在险峻的壶头山，以巨木和山石垒砌，气势雄浑。面对交州来使，这位身材魁梧、面刺图腾的蛮王态度傲慢，踞坐于虎皮大椅上，左右皆是手持利刃、目光凶狠的蛮将。
“陈镇南的礼物，我收下了。”沙摩柯声音洪亮，震得梁上灰尘簌簌落下，“不过，武陵是我们武陵人的武陵，汉人的官，管不到我这壶头山！想要我沙摩柯点头，光是这些东西，还不够！”
使者不卑不亢，微笑道：“大王雄踞武陵，威名远播，我家主公自然知晓。此番遣使，并非欲管辖大王，实是欲与大王结个善缘。江东孙氏，苛待蛮部，屡屡征剿，大王想必深有体会。而我主陈镇南，推行《交州敕令》，无论汉蛮，皆一视同仁，鼓励互市，轻徭薄赋。如今荆南已定，唯愿西线安宁，与大王及各部落和平共处，互通有无。若大王允准，我交州商队，可源源不断为大王带来盐铁、布帛、粮食，换取大山的木材、药材、兽皮，岂不胜过与那苛虐的江东往来？亦胜过部落之间，为些许资源，相互攻伐，徒耗人命？”
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