岩洞内，篝火发出噼啪的轻响，跳动的火光照亮了众人凝重的面容。陈知行在睡袋中沉睡，呼吸时而急促时而微弱，额头的符文在昏暗光线中明灭不定。胸口的黑色纹路暂时被压制，但朱雀印记依旧散发着灼人的热气，将他周围的空气都蒸腾出扭曲的波纹。
王守义坐在篝火旁，手中拿着一本皮质封面的笔记，那是他在基金会二十多年来记录的异常事件观察。他翻到其中一页，上面用钢笔细致描绘了一个符号——与陈知行额头的符文有七分相似，但更加复杂。
“这是我在云南边境一个少数民族村寨看到的。”王守义低声对围坐在旁的其他人说，“当地的祭司说，这是‘山灵之印’，只有被群山认可的人才会显现。那个祭司还告诉我一个传说——很久以前，有一族人世代守护着大地的秘密，他们能与地脉对话，调节能量的流动。但在某个时代，这支族人几乎灭绝了。”
沈雨添了一根柴火，火焰窜高了些：“陈知行的家族就是这‘守山人’的传承？”
“从现有的证据看，是的。”王守义点头，“但奇怪的是，基金会关于守山人的记录非常少，而且大多支离破碎。仿佛有某种力量在刻意抹去他们的存在。”
赵成正在检查从怪物崩解处带回的岩石样本，他抬头说：“不只是抹去存在那么简单。这些岩石样本里有明显的人造晶体结构，像是某种能量回路被强行注入天然矿物中形成的。归墟会不仅在利用地脉能量，他们还在改造地脉本身。”
“改造地脉？”山猫皱眉，“这可能吗？”
“理论上，地脉是地球自身的能量循环系统，就像人体的经络。”赵成指着仪器屏幕上的数据，“但如果掌握了足够的技术和能量，理论上是可以对其进行干预的。就像中医针灸——在正确的位置施加刺激，可以调节经络气血。但归墟会做的不是针灸，而是……手术刀，而且是污染的手术刀。”
夜莺在洞口警戒，她的身影在月光下显得格外挺拔。突然，她转身做了个手势——有情况。
所有人立刻警觉起来。山猫无声地移动到洞口另一侧，手枪已经握在手中。王守义收起笔记，沈雨和赵成也拿起武器。
但夜莺摇了摇头，示意不是敌人。她指向岩洞外的某个方向。
王守义小心地探头望去。月光下的山谷中，出现了奇异的光现象——地面上升起点点荧光，像是无数萤火虫从地底钻出。但这些光点不是昆虫，而是纯粹的能量体，它们在空中飘浮、旋转，形成复杂的图案。
“地脉显化。”陈知行不知何时醒来了，他挣扎着坐起身，声音虚弱但清晰，“能量浓度达到一定程度时，会暂时实体化。这些光点的运动轨迹……是在传递信息。”
“什么信息？”沈雨扶住他。
陈知行闭上眼睛，额头的符文亮度增强。他尝试与那些光点共鸣，就像在热海遗迹中与地脉对话那样。但这一次，共鸣的过程异常艰难，体内的力量冲突让他的感知支离破碎。
他“听”到的不是连贯的话语，而是破碎的意象：燃烧的山峰，崩塌的祭坛，嘶吼的巨兽，还有……一个在火焰中舞蹈的身影。
那个身影在火焰中不断毁灭又重生，每一次重生都变得更加强大，但也更加非人。它的轮廓逐渐失去人类的特征，变成某种鸟形的存在——展开的翅膀遮天蔽日，每一根羽毛都是跳动的火焰。
“朱雀……”陈知行喃喃道，“它在……蜕变？不，是被强迫蜕变。有人在加速这个过程。”
他猛然睁开眼睛，眼中闪过一抹赤红：“归墟会不只是在寻找朱雀钥，他们想控制朱雀本身！他们想把它变成……武器，或者通道。”
“控制四象神兽？”王守义难以置信，“这怎么可能？”
“如果他们掌握了足够的地脉能量，再加上血祭获得的负面力量，理论上有可能做到。”赵成面色凝重，“就像用高压电刺激生物神经，强迫其做出反应。但这样做会彻底扭曲被控制的对象，让它变成完全不同的东西。”
洞外的光点突然加速旋转，然后齐齐转向东南方向——腾格里火山的方向。它们排列成一个箭头状的图案，持续了大约十秒钟，然后渐渐暗淡、消散。
“它们在指引方向。”陈知行说，“但也是一种警告。那个方向有巨大的危险。”
“危险从来不是我们止步的理由。”山猫收起枪，“但我们需要更充分的准备。陈知行，你现在的状态能继续前进吗？”
陈知行感受着体内的状况。四象之力被青铜容器暂时稳定，但就像用胶带粘住破裂的容器，随时可能再次崩开。诅咒的扩散被延缓，但并未停止。而最麻烦的是朱雀之力——它似乎在主动吸收其他三种力量，想要在陈知行体内占据主导地位。
“我必须继续。”他最终说，“如果不去火山完成净化仪式，诅咒迟早会彻底吞噬我。而且……”他看向东南方向，“我能感觉到，朱雀钥的呼唤越来越强烈了。如果我们不去，归墟会就会得手。”
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