灰夹克男人闻言，脸上依旧没什么波澜，只是眼神里似乎掠过一丝极淡的、意料之中的神色。他点点头，侧身让开：“请随我来。”
他没有再回那个堆满杂物的平房，而是领着秦建国绕到小楼侧面，从另一扇不起眼的门进去。里面是一条狭窄的走廊，光线昏暗，空气里有陈旧纸张和消毒水混合的味道。男人脚步很轻，秦建国跟在他后面，帆布包蹭着墙壁，发出轻微的沙沙声。
走廊尽头是一间屋子，门虚掩着。男人推开门，做了个“请”的手势。屋内陈设简单，一张旧书桌，两把木头椅子，一个铁皮文件柜。书桌后坐着一个老人，正在看报。听到动静，他放下报纸，抬起头。
老人约莫七十多岁，头发稀疏全白，梳得一丝不苟，戴着一副老花镜，镜片后的眼睛不大，却很有神，看人时目光平静，带着一种久居人上的审视感，但这种审视并不让人感到压迫，反而有种洞悉一切的淡然。他穿着普通的灰色夹克，里面是白衬衫，扣子扣到最上面一颗，整个人干净、利落，透着一种严谨。
“秦师傅，请坐。”老人开口，声音不高，略带沙哑，但吐字清晰。他指了指书桌对面的椅子。
秦建国依言坐下，帆布包放在脚边。灰夹克男人悄无声息地退了出去，带上了门。
房间里有片刻的安静。老人从抽屉里拿出一个牛皮纸文件袋，又从里面抽出几张纸，放在桌上，推到秦建国面前。
“我是周秉谦。”老人简单自我介绍，然后指了指那几张纸，“这是契约。你看一下。”
秦建国拿起那几页纸。是打印的正式合同，条款清晰，措辞严谨。核心内容与纸条上一致：委托修复一件旧木器（未列明具体名称及材质），修复过程存在重大风险，可能完全损毁。委托人承诺支付高于市价十倍的工料费用（具体金额空白，待填），修复期间，受托人（秦建国）需在指定地点（即此处院内）工作，不得将物件带离，不得向任何人透露与此物件及委托相关的任何信息，包括物件外观、地点、委托人情况等。无论修复结果如何（包括完全损毁），受托人完成工作后即支付约定费用，双方两清，受托人不得再以任何形式追究或对外提及。最后是双方的签字、指纹及日期位置。
条件确实苛刻，尤其是保密条款和“损毁无悔”的责任豁免。但十倍工价的承诺也摆在那里，尽管金额未填。
“秦师傅刚才看了东西，想必已有判断。”周秉谦缓缓说道，手指轻轻点了点桌面，“我不瞒你，那东西，来历有些特殊，落到如今模样，也有不得已的苦衷。请人来修，一是确有不忍，二是存了万一之想。但正如契约所写，风险极大。污垢之下，可能是宝，也可能是朽木一堆，甚至清理过程中就可能彻底崩解。所以，去与不去，修与不修，你自愿。若修，按契约来，工价这里，你可以填一个数。”他指了指金额空白处，“只要不过分，我可以接受。若不成，出门左转，茶资奉上，就当从未见过。”
话说得明白，也给足了选择余地。但那股子不容置疑和隐隐的、不愿多谈的姿态，也表露无遗。
秦建国没有立刻回答。他目光落在合同上，脑海中却浮现出那一点暗红色的木质，那沉静内敛的宝光，以及这件破烂外壳下可能隐藏的惊人形制。风险是实实在在的，这厚如铠甲的污垢成分不明，清除方法需极端谨慎，且木材本身可能已被侵蚀、虫蛀、或内部酥脆。一旦开始，就如开弓没有回头箭，可能真的“玉石俱焚”。而保密条款，也意味着他将独自面对这个秘密，无法与人商量，甚至无法向沈念秋透露详情。
但另一方面，一个匠人，尤其是一个对木性、对老物件有着本能亲近和好奇的匠人，面对这样一个可能隐藏着惊世之美、却又被如此不堪外表所禁锢的“谜”，那种想要一探究竟、想要亲手将其从污浊中解放出来的冲动，是难以遏制的。这无关金钱，甚至也超越了普通修复工作的范畴，更像是一种挑战，一种对技艺、耐心、乃至运气的终极考验。
而且，周秉谦的态度虽然疏离，但并未盛气凌人，反而有种“把丑话说在前头”的坦率。十倍工价，与其说是报酬，不如说是对巨大风险和心理压力的补偿，以及对秘密的封口费。
“周老先生，”秦建国抬起头，目光平静地看向周秉谦，“契约我可以签。工价，按我日常修复复杂件最高标准的十倍计算，具体数额，需根据实际工作量、耗材和最终耗时来定，我可以先报个预估范围。但有几件事，需事先说明。”
“请讲。”
“第一，修复地点在这里，我接受。但我需要相对独立、通风、光线充足的工作空间，不能是之前那个堆满杂物的房间。我需要接电，需要自来水，需要能摆放工具和材料的地方。清理过程会产生大量污垢粉尘，需要处理。”
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