神母上巫最终拍板，同意吴勉留下。她挥了挥袖，命神殿侍从引他去客殿安置，叮嘱好生招待。
神母上巫特意叮嘱了吴勉一句：“好生休息，不许擅自去到前方战场”，语气温和，眼底却藏着不容置喙的威仪。
吴勉躬身应下，步伐从容，背影没入殿外的暮色里，只留一缕极淡的、似有若无的樱花香气，萦绕在殿宇的朱红廊柱间。
神殿的长阶蜿蜒而下，二长老与三长老簇拥着大长老高尚，正要往内殿去。
三长老高夏性子本就跳脱，一双眼睛滴溜溜转着，方才吴勉站在神母阶前，神色淡漠，看着与寻常修士并无二致，唯独眼底沉得像藏了片戈壁的寒沙，倒让他心里的好奇更盛了几分。
他凑到大长老高尚身侧，脚步轻快地踩着青石板，声音压得低低的，带着点按捺不住的雀跃：“大长老，这位吴勉吴公子，瞧着倒是沉稳，可他究竟是何方神圣啊？方才神母对他，似有格外的顾忌呢。”
二长老也停下脚步，目光里带着几分探究，微微颔首：“是啊，大长老。他刚入神殿时，神母便亲自召见，这等礼遇，咱们刈族近百年来也没几位外人得享。”
高尚闻言，脚步一顿，抬眼扫了看四周——神殿檐角的铜铃正被晚风拂得叮当作响，远处的绿洲传来几声沙狐的低鸣，周遭并无旁人。
她遂引着二、三长老拐进一道侧廊，廊壁上嵌着暗纹的琉璃，将天光滤得柔和，一路走到神殿后方的僻静花径，才在一处无人的石亭前站定。
石亭外种着几株沙棘，此刻虽无花，却也绿意盎然，与远处沙漠的苍黄形成鲜明对比。
大长老高尚背着手，望着亭外连绵的沙丘，长长叹了口气，声音里裹着岁月沉淀的沧桑：“这事啊，得从六十年前说起了。你们可还记得，神殿后山那处深不见底的山洞？”
“当然记得！”
三长老高夏立刻接话，蹦到石亭边，扒着栏杆往下看，眼底满是怀念，“晚辈小时候最爱往那儿跑，外围倒是开阔，能捡些沙砾玩，可最里头那道石门，刻着密密麻麻的巫纹。神母当年下了禁制，谁也闯不进去，我还偷偷试过好几次，被二长老揪着耳朵骂了好几回呢。”
二长老也笑着点头，眼神悠远：“那山洞确实宽阔，据说直通沙漠深处的地脉，只是那禁制森严得很，便是大长老你，当年也没能破开分毫。”
高尚转过身，看着两位晚辈，神色愈发凝重，一字一顿道：“那道禁制，从一开始，就是专为吴勉设置的。”
“什么？！”
三长老高夏猛地回头，眼睛瞪得溜圆，下巴都快惊掉了，“吴公子……他曾经是咱们刈族人？”
他凑过来，拉着高尚的衣袖，晃了晃，语气里满是急切：“大长老，你快说说，这到底是怎么回事！”
高尚抬手理了理鬓边的碎发，缓缓开口，声音像是被沙漠的风卷着，慢慢淌进两人耳中：
“那是六十年前的盛夏，刈族遭了大灾。”
彼时的刈族，还不像如今这般安稳。沙漠深处的绿洲，本是靠一条地下河滋养，可那年的日头毒得邪门，像被谁架在火上炙烤，整整三个月，连云朵都吝啬飘一朵，一滴雨都没落下。
绿洲边缘的芨芨草先是枯黄，接着成片枯死，原本清澈的地下河水位日日下降，河底的卵石裸露出来，连最深处的水洼，都泛着浑浊的黄，散发着淡淡的腥气。
族人们的饮用水开始告急，牲畜渴得卧在沙地上喘粗气，连最耐旱的沙棘都蔫了枝叶。那是刈族数百年间，最艰难的一段日子。
“就在那时，南樱站了出来。”
高尚说到这里，眼底闪过一抹温柔的怀念，“她那时才十四岁，梳着两条乌黑的麻花辫，眼睛亮得像沙漠里的星子，却比谁都沉稳。她说，要带着小队去寻水源。我那时才十岁出头，还是神殿里一个打杂的小侍从，每日帮神母整理香火蜡烛，听闻她要远行，第一个便吵着要跟着。”
三长老听得入神，连呼吸都放轻了：“南樱前辈那时才十四岁，也太勇敢了吧。”
“作为神母上巫的衣钵继承人，她本就比旁人更有担当。”
大长老高尚笑了笑，继续道：“我们备了水囊、干粮，还有一柄南樱亲手磨的骨刀，跟着她一路向西。传闻那边的戈壁尽头，有一座终年积雪的雪山，冰雪融水便是我们母亲河的源头。可那茫茫戈壁，千里无人烟，沙丘连绵起伏，风一吹，便是遮天蔽日的沙雾，哪是那么容易闯的？”
一行人昼夜兼程，脚下的沙从松软的细沙，变成了布满砾石的硬土，再到后来，连一丝绿意都看不到，只有苍黄的沙漠铺天盖地，连风都带着灼人的热度。
“昼夜行进，走了整整三天，我们才到了那处植被丰茂的小山。”
高尚的声音顿了顿，像是在回忆那片景象，“那小山不像周围的沙漠，山脚下有浅浅的溪流，溪边长着茂密的沙柳、骆驼刺，还有些叫不上名字的紫色小花，蝴蝶绕着花丛飞，连空气里都飘着湿润的甜气。南樱蹲在溪边，摸了摸溪水，又扒开土层看了看，眼睛一亮，说：‘这里地下，定有活水。’”
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